Cette image de Mars Express de l'ESA montre une vallée fluviale asséchée sur Mars nommée Nirgal Vallis. Il comprend des données recueillies le 16 novembre 2018 lors de Mars Express Orbit 18818. La résolution au sol est d'environ 14 m/pixel et les images sont centrées à environ 315°E/27°S. Cette image a été créée à l'aide des données du nadir et des canaux de couleur de la caméra stéréo haute résolution. Le canal nadir est aligné perpendiculairement à la surface de Mars, comme s'il regardait directement la surface. Le nord est à droite. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Mars peut sembler être un monde étranger, mais bon nombre de ses caractéristiques semblent étrangement familières, comme cette ancienne, système fluvial asséché qui s'étend sur près de 700 kilomètres à la surface, ce qui en fait l'un des plus longs réseaux de vallées de la planète.
La zone de Mars montrée dans ces nouvelles images de la sonde spatiale Mars Express de l'ESA se trouve juste au sud de l'équateur de la planète, et est connu pour avoir été façonné par un mélange d'écoulement d'eau et d'impacts :des événements au cours desquels des roches se sont précipitées vers l'intérieur depuis l'espace pour entrer en collision avec la surface martienne.
Ces deux mécanismes sont visibles ici :un certain nombre de cratères d'impact, des grands et des petits, peut être vu moucheté à travers l'ocre, surface couleur caramel, et un arbre, le canal fourchu coupe en évidence à travers le centre du cadre.
Cet ancien système de vallée est nommé Nirgal Vallis, et était autrefois rempli d'eau courante qui s'est répandue sur Mars. En explorant les caractéristiques des cratères environnants, les scientifiques estiment que l'âge du système se situe entre 3,5 et 4 milliards d'années.
La partie de Nirgal Vallis capturée dans ces images se situe vers l'extrémité ouest du système fluvial, où il s'étend et se dissipe lentement; l'extrémité orientale est beaucoup moins ramifiée et plus clairement définie comme une seule vallée, et s'ouvre sur le grand Uzboi Vallis-l'emplacement suspecté d'un grand, ancien lac asséché depuis longtemps.
Cette image montre une vallée fluviale asséchée sur Mars nommée Nirgal Vallis. La zone délimitée par la case blanche en gras indique la zone imagée par la caméra stéréo haute résolution Mars Express le 16 novembre 2018 sur l'orbite 18818. Crédit :NASA MGS MOLA Science Team
Nirgal Vallis est un exemple typique d'une caractéristique connue sous le nom de vallée à tête d'amphithéâtre. Comme le nom le suggère, plutôt que de terminer brutalement ou brusquement, les extrémités de ces affluents ont la caractéristique semi-circulaire, forme arrondie d'un amphithéâtre grec antique. De telles vallées ont aussi généralement des parois abruptes, sols lisses, et, s'il est tranché en coupe transversale, adopter une forme en « U ». Les vallées illustrées ici ont une profondeur d'environ 200 m et une largeur de 2 km, et leurs sols sont couverts de dunes de sable; l'apparition de ces dunes indique que les vents martiens ont tendance à souffler à peu près parallèlement aux parois de la vallée.
Nous voyons souvent des vallées comme celle-ci sur Terre, y compris les vallées trouvées dans le désert chilien d'Atacama, le plateau du Colorado, et sur les îles d'Hawaï. Mars en héberge également quelques-uns, avec Nanedi Valles et Echus Chasma rejoignant Nirgal Vallis comme exemples clairs de cette caractéristique intrigante. Ces deux caractéristiques ressemblent également à des systèmes de drainage terrestres, où serpentant, des vallées escarpées - qui auraient été formées par l'eau courante - ont creusé leur chemin à travers des centaines de kilomètres de roche martienne, forger à travers d'anciennes plaines volcaniques, coulées de lave, et les matériaux déposés par les vents martiens forts au fil du temps.
Des vallées telles que Nirgal Vallis sont omniprésentes dans les régions de basse latitude entourant l'équateur martien, indiquant que ces régions ont connu autrefois un climat beaucoup plus doux et plus semblable à celui de la Terre. Malgré l'aridité, monde hostile que nous voyons aujourd'hui, On pense que Mars a été autrefois une planète beaucoup plus chaude et humide, et nous en voyons des signes dans le mélange diversifié de caractéristiques et de minéraux trouvés à sa surface.
Cette vue topographique à code couleur montre une vallée fluviale asséchée sur Mars nommée Nirgal Vallis. Les parties inférieures de la surface sont représentées en bleus et violets, tandis que les régions de plus haute altitude apparaissent en blanc, jaunes, et rouges, comme indiqué sur l'échelle en haut à droite. Cette vue est basée sur un modèle numérique de terrain de la région, à partir de laquelle la topographie du paysage peut être dérivée. Il comprend des données obtenues par la caméra stéréo haute résolution sur Mars Express le 16 novembre 2018 pendant l'orbite 18818. La résolution au sol est d'environ 14 m/pixel et les images sont centrées à environ 315°E/27°S. Le nord est à droite. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Les scientifiques pensent que Nirgal Vallis s'est formé de la même manière que les vallées morphologiquement similaires que nous voyons sur Terre. Comme il ne semble pas y avoir de branchement, affluents arborescents alimentant la vallée principale de Nirgal Vallis, il est probable que l'eau ait été reconstituée sur l'ancienne Mars par un mélange de précipitations et d'écoulements de surface provenant du terrain environnant.
Cette image de Mars Express de l'ESA montre une vallée fluviale asséchée sur Mars nommée Nirgal Vallis. Cette vue en perspective oblique a été générée à l'aide d'un modèle numérique de terrain et de données Mars Express recueillies le 16 novembre 2018 lors de l'orbite Mars Express 18818. La résolution au sol est d'environ 14 m/pixel et les images sont centrées à environ 315°E/27°S. Cette image a été créée à l'aide des données du nadir et des canaux de couleur de la caméra stéréo haute résolution. Le canal nadir est aligné perpendiculairement à la surface de Mars, comme s'il regardait directement la surface. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Le système peut également avoir ses racines dans un processus connu sous le nom de sape des eaux souterraines :lorsque l'eau a du mal à se déplacer verticalement à travers un milieu, et ainsi, au lieu de cela, s'infiltre continuellement latéralement à travers le matériau en couches sous la surface. Nous voyons ce genre de mécanisme sur Terre dans des environnements où les matériaux de surface sont très fins et lâches et donc difficiles à pénétrer pour l'eau - en grande partie limoneux, sablonneux, non consolidé, et des environnements à grain fin, où les couches inférieures de la surface sont perméables et plus favorables à l'eau que celles ci-dessus.
Le vaisseau spatial a capturé ces observations à l'aide de sa caméra stéréo haute résolution, un instrument qui cartographie toute la surface de Mars en couleur et à haute résolution. Son objectif – caractériser et comprendre la planète rouge dans sa globalité – sera soutenu et poursuivi par l'orbiteur ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, qui est arrivé sur Mars en 2016, et le rover ExoMars Rosalind Franklin et sa plate-forme scientifique de surface qui l'accompagne, qui arrivera l'année prochaine. Ensemble, cette flotte révolutionnaire aidera à percer les mystères de Mars.
