La lune de Jupiter Europa et son océan mondial peuvent actuellement avoir des conditions propices à la vie. Les scientifiques étudient les processus sur la surface glacée alors qu'ils se préparent à explorer.

Il est facile de voir l'impact des débris spatiaux sur notre Lune, où l'ancien, la surface battue est couverte de cratères et de cicatrices. La lune glacée de Jupiter, Europa, résiste à un choc similaire, ainsi qu'à un coup de poing de rayonnement super intense. Tandis que la surface supérieure de la lune glacée se retourne, la matière amenée à la surface est zappée par un rayonnement électronique de haute énergie accéléré par Jupiter.

Des scientifiques financés par la NASA étudient les effets cumulatifs de petits impacts sur la surface d'Europe alors qu'ils se préparent à explorer la lune lointaine avec la mission Europa Clipper et étudient les possibilités d'une future mission d'atterrisseur. Europa est d'un intérêt scientifique particulier car son océan salé, qui se trouve sous une épaisse couche de glace, peuvent actuellement avoir des conditions adaptées à la vie existante. Cette eau pourrait même se frayer un chemin dans la croûte glacée et sur la surface de la lune.

De nouvelles recherches et modélisations estiment à quelle distance cette surface est perturbée par le processus appelé « jardinage d'impact ». L'oeuvre, publié le 12 juillet dans Astronomie de la nature , estime que la surface d'Europe a été agitée par de petits impacts jusqu'à une profondeur moyenne d'environ 12 pouces (30 centimètres) sur des dizaines de millions d'années. Et toutes les molécules qui pourraient être qualifiées de biosignatures potentielles, qui incluent des signes chimiques de vie, pourrait être affecté à cette profondeur.

C'est parce que les impacts feraient remonter certains matériaux à la surface, où le rayonnement briserait probablement les liaisons de tout grand potentiel, molécules délicates générées par la biologie. Pendant ce temps, certains matériaux à la surface seraient poussés vers le bas, où il pourrait se mélanger au sous-sol.

"Si nous espérons trouver vierge, biosignatures chimiques, nous devrons regarder en dessous de la zone où les impacts ont été jardinés, " a déclaré l'auteur principal Emily Costello, un scientifique de recherche planétaire à l'Université d'Hawaï à Manoa. "Les biosignatures chimiques dans des zones moins profondes que cette zone peuvent avoir été exposées à des radiations destructrices."

Aller plus loin

Alors que le jardinage à impact a longtemps été compris comme ayant probablement lieu sur Europe et d'autres corps sans air dans le système solaire, la nouvelle modélisation fournit l'image la plus complète à ce jour du processus. En réalité, c'est le premier à prendre en compte les impacts secondaires provoqués par les débris retombant sur la surface d'Europe après avoir été soulevés par un premier impact. La recherche montre que les latitudes moyennes à élevées d'Europe seraient moins affectées par le double coup dur du jardinage à impact et des radiations.

"Ce travail élargit notre compréhension des processus fondamentaux sur les surfaces à travers le système solaire, " a déclaré Cynthia Phillips, un scientifique d'Europa au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et co-auteur de l'étude. « Si nous voulons comprendre les caractéristiques physiques et comment évoluent les planètes en général, nous devons comprendre le rôle que le jardinage a pour les remodeler."

Géré par JPL pour la NASA, Europa Clipper aidera à développer cette compréhension. Le vaisseau spatial, viser un lancement en 2024, effectuera une série de survols rapprochés d'Europe en orbite autour de Jupiter. Il transportera des instruments pour étudier en profondeur la lune, ainsi que d'échantillonner la poussière et les gaz qui sont projetés au-dessus de la surface.