CATS a observé une partie d'un panache ruisselant le 11 juillet 2015 depuis le volcan Raung sur l'île indonésienne de Java. L'image du haut a été prise par la Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) sur le satellite Suomi NPP. La ligne rouge montre où, moins d'une heure après le passage de la centrale nucléaire de Suomi, CATS a balayé une tranche verticale à travers l'atmosphère (image du bas). CATS a observé ce panache après la tombée de la nuit, même si d'autres instruments spatiaux n'ont pas détecté le panache la nuit. Crédit :Observatoire de la Terre de la NASA
Un instrument lidar spatial qui a tiré plus d'impulsions laser que tout autre instrument orbital précédent a mis fin à ses opérations sur la Station spatiale internationale, après une mission réussie de 33 mois pour mesurer les nuages et les minuscules particules atmosphériques qui jouent un rôle clé dans le climat et la météo de la Terre.
Au cours de sa mission, Le lidar Cloud-Aerosol Transport System (CATS) de la NASA a fourni des mesures de la structure verticale des nuages et des aérosols, y compris les éruptions volcaniques, pollution d'origine humaine en Chine et en Inde, fumée des feux de forêt en Amérique du Nord et des tempêtes de poussière au Moyen-Orient. Les produits de données CATS sont disponibles gratuitement pour la communauté scientifique et ont déjà été cités dans de nombreuses études de recherche ainsi que lors de conférences scientifiques nationales et internationales.
Les mesures CATS ont permis une modélisation et une prévision des aérosols plus précises et un suivi et une prévision améliorés des panaches volcaniques et des risques aériens coûteux associés. Il a également fait progresser notre compréhension de la proximité des aérosols avec les nuages, ce qui est d'une importance cruciale pour prédire les effets de l'interaction nuage-aérosol sur le système climatique de la Terre.
CATS a été financé par le Programme de la Station spatiale internationale pour faire progresser l'utilisation du laboratoire en orbite comme plate-forme de recherche en sciences de la Terre. CATS a aidé à ouvrir la voie à de futures missions à faible coût vers la station et à une technologie laser avancée conçue pour mesurer les nuages et les aérosols.
« Le projet CATS a été une opportunité spectaculaire de fournir une science unique en son genre à partir de la station spatiale. CATS était une combinaison étonnante de pionnier scientifique entreprenant, démonstration de technologie et fonction de forçage programmatique, " a déclaré Matt McGill, Chercheur principal de CATS au Goddard Space Flight Center de la NASA, Ceinture verte, Maryland. "La charge utile CATS a fonctionné pendant plus de 200 milliards d'impulsions laser - une réalisation sans précédent pour un lidar spatial."
Lancé le 10 janvier, 2015, CATS a été conçu pour fonctionner au moins six mois, mais a duré cinq fois son espérance de vie. Le 30 octobre, 2017, le système d'alimentation et de données embarqué a cessé de fonctionner et n'a pas pu être réanimé.
L'orbite de la station était précieuse pour rassembler un ensemble diversifié et important d'observations de nuages et d'aérosols. L'instrument CATS a pu observer les mêmes endroits à différents moments de la journée, permettant aux scientifiques d'étudier les changements de jour comme de nuit des effets des nuages et des aérosols depuis l'espace. L'instrument a également été le premier lidar spatial à fournir aux utilisateurs des données sur les nuages et les aérosols en temps quasi réel - moins de six heures - permettant des modèles informatiques plus précis et une prévision des tempêtes de poussière, incendies et éruptions volcaniques.
Le projet était également unique en raison de sa construction rapide, petit budget et placement sur la station spatiale. Contrairement aux missions plus importantes, l'expérience avait une petite équipe, budget limité et échéancier plus court - seulement deux ans - à construire pour la station. La mission a permis d'affiner et de rationaliser le processus de mise en place des futures charges utiles de la NASA sur la station.
Bien que se terminant, On se souviendra de CATS pour ses nombreuses réalisations notables et pionnières dans les domaines de la technologie et de la science :
« CATS a permis d'utiliser une petite équipe et un processus rationalisé pour souligner qu'il est possible de créer et de fournir un instrument à faible coût qui fournit toujours des éléments essentiels, mesures scientifiques de pointe, ", a déclaré McGill.
