Des centaines de millions de dollars peuvent être investis dans les satellites de la taille d'un bus scolaire qui explosent en orbite au-dessus de la Terre et fournissent des services tels que l'Internet haut débit, la radiodiffusion et la surveillance militaire.

Mais si une pièce casse ou qu'un satellite tombe en panne de carburant, il n'y a aucun moyen d'envoyer de l'aide.

L'industrie commerciale et les agences gouvernementales pensent qu'elles sont sur le point d'avoir une réponse :les réparations de robots.

L'idée est de prolonger la durée de vie des satellites grâce à l'entretien des satellites en orbite, dans lequel les engins spatiaux robotiques agissent essentiellement comme les camions de service routier AAA de l'espace, voyager de satellite en satellite pour les ravitailler et régler les problèmes.

Un jour de printemps plus tôt cette année dans la Ceinture de verdure, Maryland., 30 entreprises se sont réunies au Goddard Space Flight Center de la NASA pour en savoir plus sur la technologie et voir le matériel pour l'entretien des satellites en orbite. Ils allaient des fabricants d'engins spatiaux aux fournisseurs de bras de robot et même aux courtiers d'assurance. Un deuxième événement est prévu en janvier.

Les observateurs de l'industrie voient l'activité accrue comme une validation commerciale d'une idée vieille de 30 ans qui, jusque récemment, n'a attiré que les dollars du gouvernement.

"Je pense que cela pourrait être un marché durable, " a déclaré Carissa Christensen, directeur général de la société de conseil en analyse spatiale Bryce Space and Technology.

L'un des premiers techniciens de robot commercial de ce type devrait être lancé l'année prochaine, mais les analystes disent qu'un marché mature est encore dans au moins 10 ans. Non seulement le vaisseau spatial et ses capacités doivent encore être affinés, mais l'industrie spatiale, ce qui est relativement conservateur, voudront voir plusieurs démonstrations avant de s'inscrire.

"C'est un environnement où vous ne pouvez pas faire d'erreurs, " a déclaré Steve Oldham, vice-président senior du développement commercial stratégique chez SSL, une division de Maxar Technologies basée à San Francisco qui a un tel projet en cours.

La technologie doit encore progresser au point où les robots deviennent des travailleurs de service compétents. Mais le nombre de satellites à entretenir augmente rapidement.

En 2016, il y en avait plus de 1, 400 satellites opérationnels en orbite, contre 994 en 2012, selon un rapport de juin commandé par la Satellite Industry Assn. et écrit par Bryce Space and Technology. Beaucoup sont programmables, ce qui signifie que leur logiciel peut être mis à jour tout au long de leur durée de vie, qui peut aller jusqu'à 10 ou 15 ans.

La NASA a commencé à développer certaines des technologies nécessaires. En février, l'agence a lancé un capteur appelé Raven lors d'un lancement de ravitaillement en fret pour la Station spatiale internationale. Raven peut suivre les véhicules approchant de la station spatiale, un peu comme un receveur de baseball garde un œil sur une balle entrante longtemps avant d'étendre un bras pour l'attraper.

"Les satellites en orbite terrestre basse voyagent n'importe où entre 15, 000 et 18, 000 mph, " dit Ben Reed, directeur adjoint de la division des projets d'entretien des satellites du Goddard Space Flight Center de la NASA, qui a développé Raven. "Nous devons mettre notre réparateur en dessous avec un gant de receveur robotique au bon endroit."

Cette division est née de missions précédentes pour entretenir et entretenir le télescope spatial Hubble.

Les astronautes à bord de la navette spatiale ont entretenu le télescope cinq fois, avec la dernière mission en 2009 axée sur le remplacement des circuits imprimés et l'ajout de nouveaux capteurs. À la fin du programme de navette, La capacité de la NASA à accéder aux ressources spatiales et à les entretenir a disparu, dit Reed.

La division développe également des technologies de ravitaillement et s'efforce de lancer à terme un engin spatial entièrement robotisé qui ira vers un satellite en orbite et le capturera et le ravitaillera de manière autonome.

L'aspect capture autonome est important, Reed a dit, car attendre qu'un signal vidéo parvienne aux opérateurs humains sur Terre serait trop lent. Le délai aller-retour entre le déplacement du bras robotique de ce vaisseau spatial et la visualisation du résultat en vidéo peut prendre environ trois secondes.

« Nous avons besoin de rapidité, rapide, rapide, " il a dit, claquer des doigts. "Vous ne pensez pas quand vous tendez la main pour attraper un jeu de clés de voiture."

Tâches moins urgentes, comme la coupe de fils, se fera par télérobotique via des opérateurs humains.

La division des projets d'entretien des satellites de la NASA n'a pas pour objectif de concurrencer l'industrie mais plutôt de transférer la technologie qu'elle développe aux parties intéressées, dit Reed.

Le fabricant de fusées et de satellites Orbital ATK Inc., qui a été récemment acquis par le géant de la défense Northrop Grumman Corp., a commencé à assembler un vaisseau spatial de service connu sous le nom de Mission Extension Vehicle-1. L'engin devrait être lancé l'année prochaine et le service commencera dès 2019.

Orbital ATK a choisi l'opérateur de satellites Intelsat comme premier client. Les structures de l'engin spatial, des panneaux solaires et des réservoirs de propergol sont fabriqués à San Diego et à Goleta.

En juin, Le fabricant de satellites et d'engins spatiaux SSL a annoncé une nouvelle entreprise commerciale axée spécifiquement sur l'entretien des satellites en orbite. SSL a été sélectionné en février par la Defense Advanced Research Projects Agency pour être son partenaire commercial dans un programme de maintenance de satellites en orbite géosynchrone. SSL construira le vaisseau spatial et la capacité de ravitaillement tandis que la DARPA fournira des outils et logiciels robotiques.

Le vaisseau spatial sera lancé à l'essai en 2021. SSL le développe dans une installation à Palo Alto; deux bras robotiques sont en cours de construction dans un lotissement de Pasadena. SSL a signé son premier client commercial, Opérateur luxembourgeois de satellites SES.

Certains analystes se demandent si cette équipe de robots geek sera vraiment nécessaire. Un boom à venir en petit, des satellites bon marché pourraient remplacer des satellites plus chers, gros satellites. Avec des coûts de lancement réduits, mené par SpaceX d'Elon Musk et ses fusées réutilisables, il pourrait être moins coûteux de lancer plusieurs nouveaux petits satellites que de réparer ou de ravitailler les anciens.

Mais Christensen de Bryce Space and Technology est convaincu qu'il y aura un besoin pour un mélange haut et bas de satellites. Elle ajoute que des coûts de lancement moins élevés pourraient entraîner davantage de réparations.

"Si vous avez un quart de milliard de dollars de matériel en orbite, il semble qu'il serait utile de trouver une application pour cela, " a déclaré Christensen.

Et les responsables de l'industrie pensent que les travailleurs des services de robots en orbite seront essentiels si et quand les humains commenceront à assembler des engins géants pour explorer les planètes.

"Ceux de grande envergure, les découvertes qui changent les espèces (sont) ce qui nous donne la passion d'avancer chaque jour avec quelque chose qui semble banal, ", a déclaré Reed de la NASA.

©2017 Los Angeles Times
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