Laïka, un ancien chien des rues, est entré dans l'histoire en s'envolant dans l'espace pour un voyage à sens unique en tant que première créature vivante à entrer en orbite
"Je lui ai demandé de nous pardonner et j'ai même pleuré en la caressant pour la dernière fois, " dit Adilya Kotovskaya, biologiste russe de 90 ans, rappelant le jour où elle a fait ses adieux à sa charge Laika.
L'ancien chien des rues était sur le point d'entrer dans l'histoire en tant que premier être vivant à orbiter autour de la terre, s'élancer dans un aller simple.
L'Union soviétique a envoyé Laika dans l'espace dans un satellite le 3 novembre 1957—il y a soixante ans. Il a suivi le tout premier lancement de satellite Spoutnik plus tôt cette année-là.
Mais les choses ne se sont pas exactement passées comme prévu et le chien n'a pu survivre que quelques heures, faire le tour de la Terre neuf fois.
"Ces neuf orbites de la Terre ont fait de Laika le premier cosmonaute au monde, sacrifié pour le succès des futures missions spatiales, " dit Kotovskaya, qui reste fière de son travail de pionnière en tant que scientifique formant Laika et d'autres premiers animaux de l'espace.
Pour le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev, Le voyage de Laika était un autre exploit spatial pour déconcerter les Américains.
Dans un effort de propagande au bon moment, il est tombé juste avant le 40e anniversaire de la révolution bolchevique le 7 novembre.
Kotovskaya rappelle qu'avant Laika, plusieurs chiens avaient été projetés dans l'espace suborbital pendant de brèves périodes de quelques minutes "pour vérifier qu'il était possible de survivre en apesanteur".
"Maintenant, il était temps d'en envoyer un dans l'espace, " dit Kotovskaya, qui a eu 90 ans en octobre mais dirige toujours un laboratoire à l'Institut des problèmes biomédicaux de Moscou.
L'institut est spécialisé dans les sciences spatiales et a simulé un vol vers Mars en 2010 en obligeant des volontaires à passer 520 jours en isolement.
Pour habituer les chiens à l'idée de voyager dans l'espace à l'intérieur d'une capsule pressurisée de seulement 80 centimètres (31 pouces) de long, Kotovskaya les a progressivement déplacés dans des cages de plus en plus petites.
Une effigie de Laïka à l'intérieur d'une réplique du satellite Spoutnik II est exposée aux visiteurs de la Maison centrale de l'aviation et de l'astronautique à Moscou
Les candidats canins ont passé du temps dans une centrifugeuse, qui simule les forces G épuisantes créées lorsqu'une fusée décolle, en plus d'être exposés à des niveaux de bruit similaires.
Ils ont même mangé des rations spatiales gélifiées.
Laika était un chien bâtard âgé d'environ trois ans qui pesait six kilogrammes (13 livres). Comme tous les autres candidats à l'espace, c'était une femelle errante trouvée dans une rue de Moscou.
"Nous avons choisi les chiennes parce qu'elles n'ont pas besoin de lever une patte pour uriner, ce qui signifie qu'elles ont besoin de moins d'espace que les mâles, ", a déclaré Kotovskaïa.
"Et (nous avons choisi) les chiens errants parce qu'ils sont plus débrouillards et moins exigeants."
Pour des raisons publicitaires, les chiens devaient également être photogéniques et ils ont reçu des noms mémorables.
Le nom de Laika dérive du mot russe pour "écorce". Elle a été choisie parmi cinq ou six candidats pour sa nature débrouillarde mais docile et son expression légèrement interrogative.
« Surchauffe et épuisement »
"Bien sûr, nous savions qu'elle était destinée à mourir pendant le vol, puisqu'il n'y avait aucun moyen de la récupérer - ce n'était pas possible à l'époque, ", a déclaré Kotovskaïa.
A la veille de la mission de Laika, le scientifique est entré pour dire au revoir au chien et lui donner une dernière caresse, elle a dit.
Le satellite Spoutnik transportant Laika a décollé sur une fusée à 5h30 heure de Moscou depuis le Kazakhstan, où l'Union soviétique fondera plus tard son cosmodrome de Baïkonour.
La scientifique russe Adilya Kotovskaya a été chargée de préparer Laika pour sa mission spatiale
Au départ, " rien ne semblait aller mal, ", a déclaré Kotovskaïa.
"Bien sûr, lors du décollage, Le rythme cardiaque de Laika s'est beaucoup accéléré."
Mais au bout de trois heures, son rythme cardiaque était revenu à la normale.
Puis soudainement pendant la neuvième orbite de la Terre, la température à l'intérieur de la capsule a commencé à monter en flèche et a atteint plus de 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit), en raison d'une isolation insuffisante contre les rayons du soleil.
L'espoir était que Laika resterait en vie pendant huit à dix jours, mais au lieu de cela, elle est morte de surchauffe et de déshydratation après quelques heures.
La radio soviétique a néanmoins continué à diffuser des mises à jour quotidiennes sur sa santé, insistant sur le fait que tout allait bien.
La version officielle était qu'elle est morte après avoir mangé du poison administré dans sa nourriture pour éviter une mort douloureuse lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre. Moscou a maintenu cette fiction pendant de nombreuses années.
Le satellite qui la transportait reste brûlé dans l'atmosphère cinq mois plus tard, le 14 avril, 1958, au-dessus de l'archipel des Antilles.
Les premiers animaux à aller dans l'espace et à revenir vivants étaient une paire de chiens appelés Belka et Strelka qui ont décollé dans une fusée le 19 août. 1960 et revint un jour plus tard.
Le succès de leur mission a persuadé les autorités soviétiques d'aller de l'avant avec le premier voyage spatial très risqué d'un humain, Youri Gagarine, en avril 1961.
© 2017 AFP
