Un article publié cette semaine dans Journal d'astrophysique , dirigé par des universitaires de l'Open University, a examiné la structure et le comportement exacts des particules de glace qui entrent en collision et se développent au début de la formation des planètes, dans une série d'expériences révélatrices sur la principale source de neutrons du Royaume-Uni, ISIS.

Maître de conférences en astronomie à l'École des sciences physiques, Dr Helen Fraser, dit, "Nous connaissons déjà des milliers de planètes en orbite autour d'étoiles dans notre propre galaxie, comme vestiges de la formation d'étoiles, et pourtant, il n'existe toujours aucun modèle scientifique qui puisse expliquer exactement comment les planètes se forment. Notre compréhension de base est que les petites particules se collent les unes aux autres, construire de plus grosses particules, qui alors collent aussi, et ainsi de suite, jusqu'à ce que finalement, nous avons une planète."

Le Dr Fraser et son équipe ont mené des expériences, qui ont été soutenus par le Science and Technology Funding Council (STFC) et l'Agence spatiale britannique (UKSA), dans l'ISIS Neutron Facility des Rutherford Appleton Laboratories à Harwell, où ils ont recréé des particules de glace comme celles impliquées dans la construction des planètes. Les résultats remettent en question notre compréhension des processus de collage contribuant à ces premières étapes de la création de la planète. En étudiant la structure et les surfaces de la glace pour déterminer pourquoi les particules pourraient (ou non) coller ensemble, l'équipe dirigée par l'OU a découvert que même à des pressions et des températures très basses, les surfaces des particules glacées commençaient à fondre, ce qui rendrait le collage beaucoup plus facile lorsque les particules entrent en collision et entrent en contact.

"Les expériences ont suggéré que la structure de la surface de la glace est fondamentale pour savoir si les particules de glace collent ou non, " a déclaré le Dr Sabrina Gaertner, le chercheur postdoctoral qui a dirigé l'article. "La bonne nouvelle avec ce que nous avons appris est que la glace pourrait agir comme une "colle" dans les processus de construction de la planète, mais la dure nouvelle est que si les conditions les plus adaptées au collage de la glace sont faciles à obtenir en laboratoire, ils sont peu susceptibles d'être trouvés dans l'espace. En résolvant un mystère, nous avons ouvert la porte à de nombreuses autres questions - on ne sait toujours pas exactement comment les planètes se forment."