Une équipe dirigée par la NASA conçoit un rover en origami extrêmement compact pour de nouvelles applications de terrain extrême dans les domaines planétaire et des sciences de la Terre. Les PUFFER (Pop-Up Flat Folding Explorer Robots) utilisent une carte de circuit imprimé (PCB) pliable comme châssis du rover, qui permet à la plate-forme de se replier en un minuscule, volume de la taille d'une paume. Avec cette fonctionnalité, de nombreux PUFFER peuvent être intégrés dans de futurs engins spatiaux ou emballés dans des expériences scientifiques de la Terre à faible coût.

La multitude de PUFFER serait alors utilisée pour effectuer des recherches scientifiques qui nécessitent spécifiquement une distribution, approche multi-unités, comme entrer dans des formations de grottes sur Mars ou effectuer une cartographie topographique spatialement distribuée de la glace sur Terre. En plus du petit volume d'emballage, Le châssis pliable de PUFFER offre des avantages de mobilité uniques; Les PUFFER peuvent s'effondrer en un « accroupi » discret pour ramper sous les caractéristiques du terrain serré, comme des rochers en surplomb, et d'abaisser leur centre de gravité pour monter des pentes raides. Le châssis très flexible inspiré de l'origami offre également des capacités d'absorption des chocs, permettant à PUFFER de survivre à de grandes chutes.

La technologie PUFFER fournira un accès à faible coût à de nouveaux terrains riches en science à la fois sur Terre et au-delà. Ici sur Terre, les scientifiques espèrent déployer des essaims de PUFFER pour suivre les fluctuations de la glace dans les régions polaires. Des équipes de chercheurs pourraient déployer des PUFFER sur des calottes glaciaires d'intérêt depuis les airs, larguer les rovers résistants aux chocs depuis des hélicoptères. Les PUFFER resteraient alors derrière et se déplaceraient de manière autonome sur la glace tout en effectuant des mesures. Les unités se rechargeraient grâce à l'énergie solaire, leur permettant de fonctionner pendant des mois et peut-être des années à la fois. Des travaux sont actuellement en cours pour développer et tester des PUFFER pour la mobilité dans la neige et la glace, et les prototypes ont été récemment testés au mont Erebus en Antarctique. Au-delà de notre propre planète, Les PUFFER fourniront aux futures missions de la NASA une technologie complémentaire à faible coût pour accéder à de nouveaux terrains extrêmes. Un essaim de PUFFER pourrait être replié dans un vaisseau spatial parent, comme un plus gros rover ou atterrisseur, puis être déployé dans des entités de terrain que le parent lui-même ne peut pas atteindre. Des exemples de caractéristiques intéressantes pourraient inclure des pentes raides et des espaces confinés, comme les rochers et les grottes surplombés de Mars, ou "terrains du chaos" à la surface d'Europe.

PUFFER a terminé avec succès les premiers essais sur le terrain dans le désert de Mojave et le mont Erebus en Antarctique. Les tests du désert de Mojave ont évalué la mobilité sur des terrains analogues à Mars, tandis que les tests en Antarctique ont évalué la mobilité de la neige et de la glace. L'équipe prépare actuellement des prototypes de nouvelle génération pour des essais sur le terrain élargis, qui intégrera de nouveaux instruments tels que des caméras et un microscope.