Ce 4 mai, L'image de 2014 mise à disposition par la NASA montre le motif nuageux hexagonal persistant sur le pôle nord de Saturne, vu de la sonde Cassini. L'hexagone est similaire au vortex polaire de la Terre, qui a des vents soufflant dans un motif circulaire autour de la région polaire, et a presque 25 ans, 000 kilomètres (15, 000 milles) à travers. Près de quatre Terres pourraient y tenir. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA à Saturne s'est rapproché de son arrivée enflammée tôt vendredi, après un parcours remarquable de 20 ans.
Cassini était sur le point de plonger dans l'atmosphère de Saturne et de se vaporiser comme un météore. Les contrôleurs de vol du Jet Propulsion Laboratory de Californie s'attendent à une dernière salve de données scientifiques de Cassini, avant que les ondes radio ne s'aplatissent et que le vaisseau spatial ne devienne silencieux.
Bien que triste comme tout le monde, Le directeur du programme, Earl Maize, a déclaré qu'il ressentait une grande fierté et qu'il n'aurait pas pu demander plus à "une machine aussi incroyable".
Le seul vaisseau spatial à avoir jamais été en orbite autour de Saturne, Cassini nous a montré la planète, ses anneaux et ses lunes se rapprochent dans toute leur gloire. Peut-être le plus alléchant, les mondes océaniques ont été dévoilés par Cassini et son compagnon d'auto-stop, l'atterrisseur Huygens, sur les lunes Encelade et Titan, qui pourrait éventuellement abriter la vie.
"Nous avons laissé le monde informé mais nous nous demandons toujours, " Maize a déclaré plus tôt cette semaine. "Nous devons y retourner. Nous le savons."
Cassini a été consciencieux jusqu'aux dernières heures, prendre une dernière série de photos avant son travail final :échantillonner l'atmosphère de la géante gazeuse et cracher les données sur Terre.
Le vaisseau spatial devait devenir incontrôlable tout en s'effondrant à 76, 000 mph (122, 000 km/h). Les responsables du projet ont invité des télescopes au sol à rechercher le dernier flash de Cassini, mais nous n'espérions pas qu'il serait repéré à un milliard de kilomètres de distance.
Ce 17 février, L'image de 2005 mise à disposition par la NASA montre des panaches de glace d'eau et de vapeur provenant de la région polaire sud de la lune Encelade de Saturne. L'activité est censée provenir de l'océan souterrain de la lune d'eau liquide salée, qui se déverse dans l'espace. (NASA/JPL/Institut des sciences spatiales via AP)
La confirmation que Cassini avait brûlé était attendue juste avant 8 h HAE. Il faut 83 minutes pour qu'un signal du vaisseau spatial atteigne la Terre.
Cette grande finale, comme l'appelle la NASA, est survenu lorsque le réservoir de carburant de Cassini a commencé à baisser après 13 ans d'exploration de la planète. Les scientifiques voulaient empêcher Cassini de s'écraser sur Encelade ou Titan et de contaminer ces mondes vierges. Et donc en avril, Cassini a été dirigé dans l'espace auparavant inexploré entre les sommets des nuages de Saturne et les anneaux. Vingt-deux fois, Cassini rentre dans l'écart et ressort. La dernière fois, c'était la semaine dernière.
Maize a déclaré que tout le personnel serait sur place "alors que notre fidèle voyageur de la Terre fait ses derniers adieux". Leurs adieux se sont déjà dits, les membres de l'équipe avaient prévu de lever leur verre dans un dernier salut.
Ce 19 juillet, L'image de 2013 mise à disposition par la NASA montre les anneaux de Saturne et la planète Terre, centre droit, vu de la sonde Cassini. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)
Le chef de l'équipe d'imagerie de Cassini, Carolyn Porco, chercheur invité à l'Université de Californie, Berkeley, était si impliqué dans la mission depuis si longtemps que maintenant, "Je considère que c'est le début de la vie, deuxième partie."
Ce 21 mai, L'image de 2015 mise à disposition par la NASA montre la lune Dione de Saturne traversant le visage de la géante gazeuse, dans un phénomène que les astronomes appellent un transit. Les transits jouent un rôle important en astronomie et peuvent être utilisés pour étudier les orbites des planètes et leurs atmosphères, à la fois dans notre système solaire et dans d'autres. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)
Cassini a quitté la Terre en 1997 et est arrivé sur la deuxième plus grande planète du système solaire en 2004. L'Européen Huygens a atterri sur la grande lune Titan en 2005. Rien de la Terre n'a atterri plus loin.
Dans tout, Cassini en a collecté plus de 453, 000 images et parcouru 4,9 milliards de kilomètres. C'était une entreprise internationale, avec 27 nations participantes. Le prix final était de 3,9 milliards de dollars.
© 2017 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.
