La plus grande éruption solaire du soleil en plus de 12 ans - et la huitième depuis le début des enregistrements modernes en 1996 - a été capturée en détail par une équipe de chercheurs de l'Université de Sheffield et de l'Université Queen's de Belfast.

L'énorme explosion de radiations, qui n'était pas nocif pour l'homme en raison de l'atmosphère protectrice de la Terre et de l'éloignement du soleil, s'est produit de manière inattendue le mercredi 6 septembre 2017.

La poussée était l'une des trois poussées de catégorie X - le plus grand type de poussée - observées sur une période de 48 heures.

Les grands sursauts solaires ont des énergies comparables à un milliard de bombes à hydrogène et peuvent éloigner le plasma de la surface solaire à des vitesses allant jusqu'à 2000 km/s dans des phénomènes connus sous le nom d'éjections de masse coronale.

Ces événements puissants, connu sous le nom de météo spatiale, peut entraîner une perturbation des satellites et des signaux GPS, ainsi que des aurores spectaculaires par leur interaction avec l'atmosphère terrestre.

La plus grande éruption de classe X s'est produite à 13h00 GMT et a été mesurée pour avoir un niveau d'énergie de X9.3 (où X9 est neuf fois plus puissant que X1).

Une équipe d'un consortium d'universités britanniques, dont l'Université de Sheffield et l'Université Queen's de Belfast, soutenu par le Conseil des installations scientifiques et technologiques, observé ces événements historiques avec un niveau de détail extrêmement élevé à l'aide du télescope solaire suédois à La Palma.

L'un des aspects les plus difficiles de l'observation des éruptions à l'aide de télescopes au sol est la courte durée d'évolution des éruptions. Les fusées éclairantes de classe X peuvent se former et atteindre leurs intensités maximales en un peu plus de cinq minutes, c'est-à-dire des observateurs, qui ne voient qu'une petite partie du soleil à un instant donné, doivent agir rapidement pour s'assurer qu'ils saisissent les moments cruciaux d'ouverture de l'évolution des fusées éclairantes.

Dr Chris Nelson du Solar Physics and Space Plasma Research Center (SP2RC), dirigé par le professeur Robertus von Fáy-Siebenbürgen, de la School of Maths and Statistics de l'Université de Sheffield, était l'un des observateurs du télescope.

Il a déclaré :« Il est très inhabituel d'observer les premières minutes de la vie d'une éruption. Nous ne pouvons observer qu'environ 1/250e de la surface solaire à un moment donné en utilisant le télescope solaire suédois, donc être au bon endroit au bon moment demande beaucoup de chance. Observer les phases de montée de trois classes X sur deux jours est tout simplement inouï."

Dr Aaron Reid, chercheur au Centre de recherche en astrophysique de l'Université Queen's de Belfast, a ajouté:"Le soleil est actuellement dans ce que nous appelons le minimum solaire. Le nombre de régions actives, où se produisent les poussées, est faible, donc avoir des fusées éclairantes de classe X si proches les unes des autres est très habituel. Ces observations peuvent nous dire comment et pourquoi ces éruptions se sont formées afin que nous puissions mieux les prédire à l'avenir. »

En utilisant les données recueillies lors de cette observation, les chercheurs pourront sonder les conditions dans l'atmosphère solaire au fur et à mesure que ces événements puissants se forment, permettant des prédictions plus précises sur quand et où des éruptions de classe X pourraient se produire à l'avenir.

Ces informations peuvent être acheminées vers l'industrie de la météorologie spatiale de plusieurs milliards de livres afin de mieux protéger les satellites des dangers du soleil.

Le professeur Robertus von Fáy-Siebenbürgen a ajouté :« Au SP2RC, nous sommes très fiers d'avoir des scientifiques aussi talentueux qui peuvent faire de vraies découvertes. Ces observations sont très difficiles et nécessiteront un travail acharné pour comprendre pleinement ce qui s'est exactement passé sur le soleil.

Professeur Mihalis Mathiodakis, qui a dirigé le projet à l'Université Queen's de Belfast, a ajouté :« Les éruptions solaires sont les événements les plus énergétiques de notre système solaire et peuvent avoir un impact majeur sur la Terre. Le dévouement et la persévérance de nos scientifiques en début de carrière qui ont planifié et exécuté ces observations ont conduit à la capture de cet événement unique et ont contribué à faire progresser nos connaissances dans ce domaine."