L'astronaute de l'ESA Tim Peake utilise la configuration de surveillance des voies respiratoires du Johnson Space Center de la NASA qu'il utilisera plus tard dans l'espace. Crédit :NASA
Les astronautes dans l'espace sont de précieuses sources de données scientifiques. Les chercheurs collectent des échantillons de sang et d'urine pour comprendre les effets de l'apesanteur sur leur corps. Pour une expérience, les enquêteurs s'intéressent à leur souffle.
L'Institut Karolinska de Stockholm, Suède, analyse l'air expiré des astronautes pour sonder la santé pulmonaire. Les résultats jusqu'à présent ont été époustouflants.
Une bouffée d'air sous pression
L'expérience Airway Monitoring mesure le niveau d'oxyde nitrique dans les poumons des astronautes, une molécule naturelle produite dans les poumons pour aider à réguler le flux sanguin. De petites quantités sont normales, mais des niveaux excessifs indiquent une inflammation des voies respiratoires causée par des facteurs environnementaux tels que la poussière et les polluants ou des maladies comme l'asthme.
A bord de la gare, les astronautes respirent dans un analyseur à pression normale et à la pression réduite du sas Quest - similaire à la pression dans les futurs habitats sur Mars et les colonies lunaires. Les mesures sont ensuite comparées à celles prises avant le vol.
L'expérience a commencé avec l'astronaute de l'ESA Samantha Cristoforetti en 2015 et a testé jusqu'à présent six astronautes, visant à en finir avec plus d'astronautes d'ici 2020.
Les résultats préliminaires sont surprenants. Alors que les niveaux d'oxyde nitrique étaient plus faibles tout au long des séjours des astronautes dans l'espace, comme prévu, ils ont découvert que les niveaux diminuaient initialement juste avant le vol. Les chercheurs ne savent pas encore pourquoi c'est le cas.
