L'œil aiguisé du télescope spatial Hubble de la NASA a capturé la minuscule lune Phobos lors de son périple orbital autour de Mars. Parce que la lune est si petite, il apparaît comme une étoile sur les photos de Hubble.

Pendant 22 minutes, Hubble a pris 13 expositions distinctes, permettant aux astronomes de créer une vidéo en accéléré montrant la trajectoire orbitale de la petite lune. Les observations de Hubble étaient destinées à photographier Mars, et l'apparition de camée de la lune était un bonus.

Un objet en forme de football à seulement 16,5 milles sur 13,5 milles sur 11 milles, Phobos est l'une des plus petites lunes du système solaire. Il est si petit qu'il s'adapterait confortablement à l'intérieur du Washington, Périphérique DC.

La petite lune complète une orbite en seulement 7 heures et 39 minutes, qui est plus rapide que Mars tourne. S'élevant dans l'ouest martien, il fait trois tours autour de la planète rouge au cours d'une journée martienne, qui est d'environ 24 heures et 40 minutes. C'est le seul satellite naturel du système solaire qui fait le tour de sa planète en un temps plus court que le jour de la planète mère.

Environ deux semaines après l'alunissage habité d'Apollo 11 le 20 juillet, 1969, Le Mariner 7 de la NASA a survolé la planète rouge et a pris le premier cliché grossier de Phobos. Le 20 juillet, 1976 L'atterrisseur Viking 1 de la NASA a atterri sur la surface martienne. Un an plus tard, son métier parent, l'orbiteur Viking 1, a pris la première photographie détaillée de Phobos, révélant un cratère béant d'un impact qui a presque brisé la lune.

? Phobos a été découvert par Asaph Hall le 17 août, 1877 à l'observatoire naval américain à Washington, D.C., six jours après avoir trouvé le plus petit, lune extérieure, nommé Deimos. Hall cherchait délibérément des lunes martiennes.

Les deux lunes portent le nom des fils d'Arès, le dieu grec de la guerre, qui était connu sous le nom de Mars dans la mythologie romaine. Phobos (la panique ou la peur) et Deimos (la terreur ou la peur) ont accompagné leur père au combat.

Des photos en gros plan d'un vaisseau spatial en orbite autour de Mars révèlent que Phobos est apparemment déchiré par l'attraction gravitationnelle de Mars. La lune est entachée de long, rainures peu profondes qui sont probablement causées par les interactions des marées avec sa planète mère. Phobos se rapproche de Mars d'environ 6,5 pieds tous les cent ans. Les scientifiques prédisent que d'ici 30 à 50 millions d'années, soit il s'écrasera sur la planète rouge, soit il sera mis en pièces et dispersé en un anneau autour de Mars.

En orbite 3, 700 miles au-dessus de la surface martienne, Phobos est plus proche de sa planète mère que toute autre lune du système solaire. Malgré sa proximité, les observateurs sur Mars verraient Phobos à seulement un tiers de la largeur de la pleine lune vue de la Terre. Inversement, quelqu'un debout sur Phobos verrait Mars dominer l'horizon, enveloppant un quart du ciel.

Depuis la surface de Mars, Phobos peut être vu éclipser le soleil. Cependant, il est si petit qu'il ne couvre pas complètement notre étoile hôte. Les transits de Phobos à travers le soleil ont été photographiés par plusieurs vaisseaux spatiaux de Mars.

L'origine de Phobos et Deimos est encore débattue. Les scientifiques ont conclu que les deux lunes étaient faites du même matériau que les astéroïdes. Cette composition et leurs formes irrégulières ont conduit certains astrophysiciens à théoriser que les lunes martiennes provenaient de la ceinture d'astéroïdes.

Cependant, en raison de leur écurie, orbites presque circulaires, d'autres scientifiques doutent que les lunes soient nées comme des astéroïdes. De telles orbites sont rares pour les objets capturés, qui ont tendance à se déplacer de manière erratique. Une atmosphère aurait pu ralentir Phobos et Deimos et les installer dans leurs orbites actuelles, mais l'atmosphère martienne est trop mince pour avoir circularisé les orbites. Aussi, les lunes ne sont pas aussi denses que les membres de la ceinture d'astéroïdes.

Phobos peut être un tas de gravats maintenus ensemble par une fine croûte. Il s'est peut-être formé lorsque la poussière et les roches entourant Mars ont été attirées par la gravité. Ou, il a peut-être connu une naissance plus violente, où un grand corps s'écrasant sur Mars jeta des morceaux vers le ciel, et ces morceaux ont été réunis par gravité. Peut-être qu'une lune existante a été détruite, réduit aux décombres qui deviendra Phobos.

Hubble a pris les images de Phobos en orbite autour de la planète rouge le 12 mai, 2016, quand Mars était à 50 millions de kilomètres de la Terre. C'était quelques jours seulement avant que la planète ne passe plus près de la Terre sur son orbite qu'elle ne l'avait fait au cours des 11 dernières années.