Cette image montre un extrait du Soleil de près, révélant une surface dorée marquée par un certain nombre de sombres, taches solaires marbrées, filaments courbés, et des taches plus claires connues sous le nom de « plages » – des régions plus lumineuses que l'on trouve souvent à proximité des taches solaires. La largeur de l'image couvrirait environ un tiers du diamètre du disque solaire.

Il a été capturé en 2015 depuis le site du Centre européen d'astronomie spatiale (ESAC) à Madrid, Espagne, à l'aide d'un télescope Solarmax 90 H-alpha (9 cm de diamètre) et d'une caméra monochromatique QHY5-II. Une vidéo en niveaux de gris de 283 secondes a été initialement créée de la surface solaire, et les meilleurs 30% de ces 8222 cadres ont ensuite été combinés et colorés pour produire cette image.

La partie du Soleil représentée ici est connue sous le nom de chromosphère (littéralement « sphère de couleur »), l'une des trois couches principales composant notre étoile. Cette couche se trouve juste au-dessus de la photosphère, la surface visible du Soleil que nous connaissons le mieux. Vu à l'aide d'un télescope H-alpha, comme on le voit ici, la chromosphère peut révéler une myriade de caractéristiques intrigantes décorant l'ensemble du disque solaire.

Les taches solaires ne sont pas des fixations permanentes sur le Soleil. Ils existent pendant des jours ou des semaines à la fois, et se produisent lorsque des champs magnétiques intenses se tordent et se concentrent dans un endroit donné, étouffer le flux d'énergie de l'intérieur du Soleil vers la surface. Cela laisse les taches solaires plus froides que leur environnement, provoquant leur aspect plus sombre, tandis que le gaz continue de circuler à la fois sous et autour de ces zones de perturbation magnétique.

La mission ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), lancé en 1995, a approfondi ces caractéristiques, caractérisé les écoulements dans et autour des spots eux-mêmes, et ont découvert qu'ils se forment lorsque les champs magnétiques traversent la surface visible du Soleil. Le travail de missions telles que SOHO sera poursuivi par le prochain Solar Orbiter de l'ESA, la première mission de classe moyenne sélectionnée pour le programme Cosmic Vision 2015-2025 de l'ESA.

Solar Orbiter explorera comment le Soleil crée et manipule une parcelle d'espace connue sous le nom d'héliosphère - une bulle soufflée par le vent solaire, un flux continu de particules chargées partant du Soleil vers le système solaire. La mission imagera également clairement les pôles solaires pour la première fois, et suivre l'activité magnétique à mesure qu'elle s'accumule et donne lieu à de puissantes poussées et éruptions. Lancement prévu en février 2020, Solar Orbiter fera des percées significatives dans notre compréhension du fonctionnement de notre étoile hôte.