La sonde internationale Cassini a effectué la moitié des 22 plongées entre Saturne et ses anneaux avant de conclure sa mission le 15 septembre. Cassini explore le système saturnien depuis 13 ans, et effectue une série d'orbites « grand final » depuis le 22 avril, emmenant le vaisseau spatial dans un territoire auparavant inexploré.

L'image montrée ici a été capturée le 7 juin, à l'approche du huitième plongeon. C'est une image brute prise avec la caméra grand angle et montre la planète, ses anneaux, et une projection de l'ombre de Saturne sur les anneaux intérieurs.

Chacune des 22 orbites elliptiques prend environ six jours et demi à compléter, et envoie le vaisseau spatial plonger dans un espace de 2 400 km de large à des vitesses de 121 000 à 126 000 km/h.

En plus de renvoyer des images époustouflantes, les plongées permettent de collecter des données uniques qui aideront les scientifiques à résoudre les mystères concernant la masse des anneaux de Saturne et le taux de rotation de la planète. Dans les cinq dernières orbites, le vaisseau spatial plongera également pour échantillonner directement la haute atmosphère de Saturne.

Après la dernière orbite, le vaisseau spatial effectuera un survol lointain de Titan qui modifiera une dernière fois la trajectoire de Cassini, l'envoyant dans un plongeon contrôlé dans l'atmosphère de la planète pour conclure cette incroyable mission.