Les planètes rocheuses sont probablement beaucoup plus courantes dans notre galaxie que les astronomes ne le pensaient auparavant – selon la dernière publication des données du télescope spatial Kepler la semaine dernière – un scénario qui améliore les perspectives de vie extraterrestre dans les systèmes solaires proches.

Le décompte final des exoplanètes de Kepler dans la constellation du Cygne - le catalogue d'exoplanètes le plus complet et le plus détaillé à ce jour - indique 4, 034 planètes possibles, dont 50 sont de la taille de la Terre et résident dans la zone habitable de leurs étoiles. L'ensemble comprend KOI 7711 (abréviation de Kepler « objet d'intérêt »), qui n'est que 30% plus grande que la Terre et à peu près à la même distance de son étoile que la Terre au Soleil, ce qui signifie qu'il reçoit une quantité similaire d'énergie.

"Kepler nous a vraiment et véritablement ouvert les yeux sur ces petits mondes de taille terrestre, " a déclaré Susan Thompson, Chercheur Kepler à l'Institut SETI, à l'annonce du nouveau catalogue de planètes candidates au NASA Ames Research Center à Mountain View, Californie.

Les scientifiques se sont réunis à la NASA Ames du 19 au 23 juin pour la conférence scientifique Kepler afin de présenter leurs conclusions de la mission originale ainsi que de mettre à jour leurs progrès sur K2, une extension, mission de "seconde vie" qui se poursuivra jusqu'à ce que le vaisseau spatial soit à court de carburant ou que quelque chose d'autre se passe mal.

Avant le lancement de Kepler en 2009, les astronomes connaissaient principalement Jupiter et les planètes de la taille de Neptune en orbite à différentes périodes autour de leurs étoiles. Il a fallu le regard continu du réseau de capteurs d'images de Kepler sur un morceau de ciel chargé de 200, 000 étoiles pour découvrir cette importante population de mondes de taille rocheuse, la plupart d'entre eux trois fois la taille de la Terre ou moins. Beaucoup planent près de leurs étoiles, mais certains apparaissent avec de longues périodes orbitales mettant leur distance en dehors d'une zone habitable. Environ une demi-douzaine d'exoplanètes confirmées, bien que, tournent dans la zone habitable des étoiles naines G, le même type d'étoile que le Soleil.

"Sommes-nous seuls?" dit Mario Perez, Scientifique du programme Kepler à la division d'astrophysique de la direction des missions scientifiques de la NASA. "Kepler dit que nous ne sommes probablement pas seuls."

Encore, les perspectives de vie sur l'une de ces planètes restent très incertaines. Nous ne savons pratiquement rien de la taille et de la composition de leurs atmosphères, ou si de l'eau est présente. Par exemple, à 1, 700 années-lumière, KOI 7711, surnommé le « Jumeau de la Terre », ' semble l'une des exoplanètes les plus prometteuses pour la vie que nous connaissions à ce jour, étant donné sa période orbitale similaire (elle fait le tour de son étoile en 303 jours) et sa taille. Mais Thompson a exhorté à la prudence en tirant des conclusions hâtives. "Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas, " dit-elle. " J'aime rappeler aux gens qu'il semble qu'il y ait trois planètes dans notre zone habitable :Vénus, Terre et Mars, et je ne veux vivre que sur l'un d'eux."

Le système stellaire TRAPPIST-1 récemment découvert, à seulement 40 années-lumière de nous, a un record de sept planètes rocheuses, soulevant toutes sortes d'excitation à la possibilité de panspermie, l'ensemencement de la vie d'une planète à une voisine. Mais étant donné qu'ils se blottissent près de leur étoile naine ultra-cool, ces planètes sont susceptibles d'être bloquées par les marées, comme Mercure. Un côté serait brûlant et l'autre glacial. Les éruptions stellaires pourraient faire exploser l'atmosphère de ces planètes ou les soumettre à des poussées de rayonnement UV, un préjudice connu à l'existence terrestre.

Mais Courtney Dressing, un astronome CalTech, offert des signes d'espoir, même pour les planètes qui semblent vouées à l'échec. Elle a souligné que de nouvelles recherches utilisant des modèles 3D sophistiqués montrent que si les planètes bloquées par les marées parviennent à s'accrocher à leur atmosphère, de forts courants d'air pourraient s'équilibrer. "Il y a une chance que vous puissiez avoir un tas de civilisations où peut-être tous les astronomes vivent d'un côté de la planète et tout le monde profite du soleil, côté plage près de l'étoile, " elle a dit.

Et le rayonnement UV, qui a peut-être déclenché la formation d'ARN sur la Terre primitive, peut ne pas être la fin, même sous la forme de poussées soudaines. Par exemple, une étude a révélé que les haloarchées, un micro-organisme extrêmophile trouvé dans l'eau très salée, pourrait résister à de fortes explosions de rayonnement UV. "Même si la surface est un endroit dangereux, la vie pourrait prospérer sous terre ou sous l'eau, " Dit Dressing.

Le torchage stellaire et son impact sur la vie est un domaine de recherche active en astrobiologie, étant donné que M étoiles naines, dont beaucoup sont sujettes au torchage, sont nombreuses dans notre galaxie et hébergent des planètes rocheuses qui sont les perspectives les plus accessibles des astronomes pour la recherche de bio-signature à court terme.

" Indépendamment du fait que l'une de ces planètes candidates nouvellement détectées soit habitée, le fait que Kepler ait découvert 50 planètes potentiellement habitables et planètes candidates implique que de tels mondes sont fréquents, " a écrit Dressing dans un e-mail.

Les futurs instruments sont ce qu'il faut pour faire avancer la science. À la fin de l'année prochaine, La NASA (aux côtés de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale canadienne) devrait lancer le télescope spatial James Webb, un observatoire spatial de nouvelle génération qui sera le meilleur outil d'observation dont nous disposons pour mesurer les atmosphères des exoplanètes proches de nous, une clé pour comprendre d'autres aspects de l'habitabilité. Et également en développement est le télescope d'enquête infrarouge à champ large (WFIRST), qui élargira la gamme d'exploration des exoplanètes et s'appuiera sur la fondation de Kepler.

"C'est un peu la fin d'une époque, " dit Thompson, « Mais en fait, cela ressemble à un nouveau départ. »

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du magazine Astrobiology de la NASA. Explorez la Terre et au-delà sur www.astrobio.net .