Le télescope spatial James Webb de la NASA a passé avec succès le test du centre de courbure, une mesure optique importante du miroir primaire entièrement assemblé de Webb avant les tests cryogéniques, et le dernier test organisé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, avant que le vaisseau spatial ne soit expédié au Johnson Space Center de la NASA à Houston pour plus de tests.

Après avoir subi des tests environnementaux rigoureux simulant les contraintes de son lancement de fusée, l'équipe du télescope Webb à Goddard a analysé les résultats de ce test optique critique et les a comparés aux mesures du pré-test. L'équipe a conclu que les miroirs ont réussi le test avec le système optique indemne.

"Le télescope Webb est sur le point de se lancer dans sa prochaine étape pour atteindre les étoiles car il a terminé avec succès son intégration et ses tests à Goddard. Il a fallu une formidable équipe d'individus talentueux pour arriver à ce point de toute la NASA, notre industrie et nos partenaires internationaux, et universitaire, " a déclaré Bill Ochs, Chef de projet du télescope Webb de la NASA. "C'est aussi une période triste alors que nous disons au revoir au télescope Webb à Goddard, mais nous sommes ravis de commencer les tests cryogéniques chez Johnson. »

Les lancements de fusées créent des niveaux élevés de vibrations et de bruit qui secouent les engins spatiaux et les télescopes. A Goddard, les ingénieurs ont testé le télescope Webb dans des installations de test de vibration et d'acoustique qui simulent l'environnement de lancement pour s'assurer que la fonctionnalité n'est pas altérée par le trajet rigoureux d'une fusée dans l'espace.

Avant et après la réalisation de ces tests environnementaux, les ingénieurs optiques installent un interféromètre, le principal appareil utilisé pour mesurer la forme du miroir du télescope Webb. Un interféromètre tire son nom du processus d'enregistrement et de mesure des modèles d'ondulation qui se produisent lorsque différents faisceaux de lumière se mélangent et que leurs ondes se combinent ou « interfèrent ».

Les ondes de lumière visible mesurent moins d'un millième de millimètre de long et l'optique du télescope Webb doit être façonnée et alignée avec encore plus de précision que cela pour fonctionner correctement. La mesure de la forme et de la position du miroir au laser évite les contacts physiques et les dommages (rayures sur le miroir). Donc, les scientifiques utilisent les longueurs d'onde de la lumière pour effectuer de minuscules mesures. En mesurant la lumière réfléchie par l'optique à l'aide d'un interféromètre, ils sont capables de mesurer des changements de forme ou de position extrêmement faibles qui peuvent se produire après avoir exposé le miroir à un lancement simulé ou à des températures qui simulent l'environnement sous le point de congélation de l'espace.

Lors d'un test mené par une équipe de Goddard, Boule Aérospatiale de Boulder, Colorado, et le Space Telescope Science Institute de Baltimore, les conditions de température et d'humidité dans la salle blanche ont été maintenues incroyablement stables pour minimiser les fluctuations des mesures optiques sensibles au fil du temps. Toutefois, de minuscules vibrations sont omniprésentes dans la salle blanche et provoquent une gigue lors des mesures, donc l'interféromètre est un interféromètre "à grande vitesse", prendre 5, 000 "frames" chaque seconde, ce qui est un taux plus rapide que les vibrations de fond elles-mêmes. Cela permet aux ingénieurs de soustraire la gigue et d'obtenir de bons, résultats nets sur toute modification de la forme du miroir.

"Certaines personnes pensaient qu'il ne serait pas possible de mesurer des miroirs de béryllium de cette taille et de cette complexité dans une salle blanche à ces niveaux, mais l'équipe a été incroyablement ingénieuse dans la façon dont elle a effectué ces mesures et les résultats nous donnent une grande confiance que nous avons un miroir primaire fantastique , " a déclaré Lee Feinberg, Le gestionnaire d'éléments optiques du télescope de Webb.

Le télescope Webb sera expédié à Johnson pour des tests optiques de bout en bout sous vide à ses températures de fonctionnement extrêmement froides. Ensuite, il poursuivra son voyage vers Northrop Grumman Aerospace Systems à Redondo Beach, Californie, pour l'assemblage final et les tests avant le lancement en 2018.

Le télescope spatial James Webb est l'observatoire spatial le plus avancé au monde. Cette merveille d'ingénierie est conçue pour percer certains des plus grands mystères de l'univers, de la découverte des premières étoiles et galaxies qui se sont formées après le big bang à l'étude de l'atmosphère des planètes autour d'autres étoiles. C'est un projet commun de la NASA, ESA (l'Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne.