L'illustration montre à quoi peut ressembler chacune des planètes TRAPPIST-1, sur la base des données disponibles sur leurs tailles, masses et distances orbitales. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Après que la NASA a annoncé en février la découverte d'un système solaire avec sept planètes, dont trois ont été jugées potentiellement habitables, le chercheur postdoctoral de l'UChicago, Sebastiaan Krijt, a commencé à se demander :si une forme de vie existait sur l'une de ces planètes, des débris spatiaux pourraient-ils le transporter vers un autre ?
Dans une recherche publiée récemment dans Lettres de revues astrophysiques , Krijt et ses collègues scientifiques d'UCicago concluent que les formes de vie, comme les bactéries ou les organismes unicellulaires, pourrait voyager à travers le TRAPPIST-1 nouvellement découvert, un système solaire inhabituel qui présente un nouvel endroit passionnant dans la Voie lactée pour rechercher une vie extraterrestre.
"De fréquents échanges de matériaux entre les planètes adjacentes dans le système TRAPPIST-1 très compact semblent probables, " dit Krijt, l'auteur principal de l'étude. "Si l'un de ces matériaux contenait de la vie, il est possible qu'ils puissent inoculer la vie sur une autre planète."
Pour que cela se produise, un astéroïde ou une comète devrait frapper l'une des planètes, lancer des débris dans l'espace suffisamment gros pour isoler la forme de vie des dangers des voyages dans l'espace. Le matériau devrait être éjecté assez rapidement pour se détacher de l'attraction gravitationnelle de la planète, mais pas au point de détruire la forme de vie. Et le voyage devrait être relativement court pour que la forme de vie puisse survivre.
Les chercheurs ont effectué plusieurs simulations pour TRAPPIST-1 et ont découvert que le processus pouvait se dérouler sur une période aussi courte que 10 ans. La majeure partie de la masse transférée entre les planètes qui serait suffisamment grande pour que la vie supporte l'irradiation pendant le transfert et la chaleur pendant la rentrée serait éjectée juste au-dessus de la vitesse d'échappement, ils ont conclu.
L'illustration montre la surface possible de TRAPPIST-1f, l'une des sept exoplanètes de la taille de la Terre récemment découvertes. Crédit :NASA/JPL-Caltech
"Étant donné que les systèmes planétaires serrés sont détectés plus fréquemment, cette recherche nous fera repenser ce que nous nous attendons à trouver en termes de planètes habitables et de transfert de vie, non seulement dans le système TRAPPIST-1, mais ailleurs, " dit Fred Ciesla, UChicago professeur de sciences géophysiques et co-auteur de l'article. "Nous devrions penser en termes de systèmes de planètes dans leur ensemble, et comment ils interagissent, plutôt qu'en termes de planètes individuelles."
Nombre d'exoplanètes découvertes explosant
La première exoplanète, une planète en orbite autour d'une étoile autre que le soleil, a été confirmé en 1992. Aujourd'hui, plus de 3, 600 exoplanètes candidates ont été découvertes, avec au moins 3, 000 candidats supplémentaires en attente de confirmation. En outre, plus de 600 systèmes exoplanétaires multiples ont été confirmés.
"Le domaine relativement nouveau de l'exoplanétologie explose et est considéré plus sérieusement que jamais, " dit Ciesla. " Si nous prenons le système solaire comme modèle, nous n'aurions jamais pu imaginer les choses que nous trouvons, comme la récente découverte d'une planète en orbite autour de deux soleils."
La poussée n'est pas tant de découvrir de nouvelles exoplanètes mais plutôt de les caractériser, déterminer comment ils ont évolué et comprendre comment ils interagissent, dit Krijt.
Les systèmes exoplanétaires servent de laboratoires pour aider les scientifiques à comprendre le système solaire, Ciesla a dit, notant que 40, 000 tonnes de débris spatiaux tombent sur Terre chaque année. "Le matériel de la Terre doit flotter là-bas, trop, et il est concevable que certains d'entre eux soient porteurs de vie. Certaines formes de vie sont très robustes et pourraient survivre aux voyages spatiaux."
