Le vaisseau spatial Cassini de la NASA est de nouveau en contact avec la Terre après sa toute première plongée réussie à travers l'étroit fossé entre la planète Saturne et ses anneaux le 26 avril, 2017. Le vaisseau spatial est en train de renvoyer les données scientifiques et techniques collectées lors de son passage, via le Deep Space Network Goldstone Complex de la NASA dans le désert de Mojave en Californie. La DSN a acquis le signal de Cassini à 23h56. HAP le 26 avril, 2017 (2 h 56 HAE le 27 avril) et les données ont commencé à circuler à 00 h 01 HAP (3 h 01 HAE) le 27 avril.

"Dans la plus grande tradition de l'exploration, Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a une fois de plus ouvert la voie, nous montrer de nouvelles merveilles et montrer où notre curiosité peut nous mener si nous l'osons, " a déclaré Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington.

Alors qu'il plongeait dans la brèche, Cassini est arrivé à environ 1, 900 milles (3, 000 kilomètres) du sommet des nuages ​​de Saturne (où la pression atmosphérique est de 1 bar, comparable à la pression atmosphérique de la Terre au niveau de la mer) et à environ 200 miles (300 kilomètres) du bord visible le plus interne des anneaux.

Alors que les chefs de mission étaient persuadés que Cassini traverserait le trou avec succès, ils ont pris des précautions supplémentaires avec cette première plongée, car la région n'avait jamais été explorée.

"Aucun vaisseau spatial n'a jamais été aussi proche de Saturne auparavant. Nous ne pouvions compter que sur des prédictions, sur la base de notre expérience avec les autres anneaux de Saturne, de ce que nous pensions que cet écart entre les anneaux et Saturne serait, " a déclaré Earl Maize, chef de projet Cassini du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Je suis ravi d'annoncer que Cassini a franchi l'écart comme nous l'avions prévu et est sorti de l'autre côté en excellente forme."

L'écart entre les anneaux et le sommet de l'atmosphère de Saturne est d'environ 1, 500 milles (2, 000 kilomètres) de large. Les meilleurs modèles pour la région suggèrent que s'il y avait des particules d'anneau dans la zone où Cassini a traversé le plan de l'anneau, ils seraient minuscules, à l'échelle des particules de fumée. Le vaisseau spatial a traversé cette région à une vitesse d'environ 77, 000 mph (124, 000 km/h) par rapport à la planète, donc de petites particules frappant une zone sensible pourraient potentiellement avoir désactivé le vaisseau spatial.

Par mesure de protection, le vaisseau spatial a utilisé son grand, antenne parabolique à gain élevé (13 pieds ou 4 mètres de diamètre) comme bouclier, en l'orientant dans la direction des particules annulaires venant en sens inverse. Cela signifiait que le vaisseau spatial était hors de contact avec la Terre pendant la traversée du plan annulaire, qui a eu lieu à 2 h 00 HAP (5 h 00 HAE) le 26 avril. Cassini était programmé pour collecter des données scientifiques à proximité de la planète et se tourner vers la Terre pour établir le contact environ 20 heures après la traversée.

La prochaine plongée de Cassini à travers le trou est prévue pour le 2 mai.

Lancé en 1997, Cassini est arrivé à Saturne en 2004. Après son dernier survol rapproché de la grande lune Titan le 21 avril PDT (22 avril EDT), Cassini a commencé ce que les planificateurs de mission appellent sa "Grande Finale". Au cours de ce dernier chapitre, Cassini boucle Saturne environ une fois par semaine, soit un total de 22 plongées entre les anneaux et la planète. Les données de cette première plongée aideront les ingénieurs à comprendre si et comment ils devront protéger le vaisseau spatial lors de ses futures traversées du plan annulaire. Le vaisseau spatial est sur une trajectoire qui finira par plonger dans l'atmosphère de Saturne - et mettra fin à la mission de Cassini - le 15 septembre. 2017.