Une étape importante a été franchie dans le développement d'Euclide, une mission pionnière de l'ESA pour observer des milliards de galaxies faibles et étudier la nature de la matière noire et de l'énergie noire. Le premier matériel de vol, sous la forme de quatre détecteurs appelés Charge Coupled Devices (CCD), a été livré au Mullard Space Science Laboratory (MSSL) par la société britannique e2v. Les CCD de vol restants (36 au total) pour l'imageur visible (VIS) seront livrés à MSSL d'ici juin.

"Cette livraison à temps par e2v est une grande réussite et une étape importante pour nous alors que nous visons un lancement fin 2020, " dit Giuseppe Racca, Chef de projet de l'ESA pour Euclid.

L'instrument VIS est construit par un consortium d'instituts financés au niveau national dirigé par MSSL. Le VIS est l'un des deux puissants instruments scientifiques transportés par Euclide.

Les détecteurs VIS CCD, qui sont fournis par l'ESA via un contrat avec e2v, sont taillés sur mesure pour répondre aux exigences exigeantes de la mission, avec un rendement extrêmement élevé, faible bruit, bonne tolérance aux radiations, et des pixels de 12 microns pour correspondre à la résolution de l'optique du télescope.

Chaque CCD de grande surface comprend 4096 pixels × 4132 pixels de sorte que l'ensemble de l'instrument VIS générera des images de 610 mégapixels – 25 fois plus grandes qu'un appareil photo numérique haut de gamme et avec une qualité d'image bien supérieure.

« Les détecteurs subiront un étalonnage poussé au MSSL dans le Surrey avant d'être intégrés dans le plan focal VIS au CEA à Paris, " dit Alexandre Short, un ingénieur instrumentiste Euclid au Centre européen de recherche et de technologie spatiales (ESTEC) de l'ESA aux Pays-Bas.

"Pendant ce temps, la revue de conception critique (CDR) pour le VIS aura lieu au premier trimestre de cette année, suivi du CDR pour le télescope plus tard dans l'année. L'instrument VIS sera intégré dans le télescope des installations d'Airbus à Toulouse en 2018."

Le champ de vision du VIS est de 0,78 degrés × 0,7 degrés – légèrement plus grand que la zone couverte par deux pleines lunes – et le vaisseau spatial manœuvrera pour effectuer une étude du ciel au cours de la mission.

"Le grand angle de vue d'Euclide lui permettra de surveiller environ 40% du ciel nocturne et de détecter des milliards de galaxies faibles en seulement six ans, " a déclaré Giuseppe Racca. " Il faudrait environ 1000 ans à la caméra de surveillance du télescope spatial Hubble pour le faire, en raison de son champ de vision beaucoup plus étroit."

Le deuxième instrument sur Euclide, le Spectromètre et Photomètre Proche Infrarouge (NISP), progresse également régulièrement, et ses premiers détecteurs devraient être livrés en mars.

La lumière recueillie par le miroir primaire d'Euclide de 1,2 mètre de diamètre sera divisée et envoyée à la paire d'instruments. Ensemble, ils cartographieront la distribution en 3D de plusieurs milliards de galaxies réparties sur l'ensemble du ciel extragalactique.

Cela permettra aux scientifiques de déterminer avec des détails sans précédent les propriétés de la mystérieuse énergie noire et de la matière noire qui constituent la majeure partie de l'Univers. Cela devrait révolutionner la cosmologie en améliorant notre compréhension de l'évolution du tissu même de l'Univers depuis sa naissance dans le Big Bang, il y a environ 13,8 milliards d'années.

Euclid est une mission spatiale d'astronomie et d'astrophysique de classe moyenne de l'ESA. L'ESA a retenu Thales Alenia Space comme maître d'œuvre de la mission pour la construction du satellite et de son module de service, avec Airbus Defence and Space choisi pour développer le module de charge utile, y compris le télescope.

Le Consortium Euclid (CE) est une collaboration d'instituts financés au niveau national responsables de la mission scientifique, y compris les instruments scientifiques et le traitement des données.