Les aurores boréales sont le magnifique spectacle de lumière de la nature. Ils sont le résultat final fascinant des particules chargées électriquement du soleil entrant en collision avec la haute atmosphère de la Terre. Bien que plus fréquemment observée dans les régions polaires, le Royaume-Uni et d'autres endroits situés à des latitudes similaires ont la chance que les aurores boréales ornent occasionnellement leur ciel nocturne.

Mais des rapports récents affirment maintenant que le phénomène n'est peut-être plus visible depuis des endroits tels que le Royaume-Uni – au lieu de cela, confiné au pôle Nord. Mais est-ce correct ?

Les aurores boréales sont entraînées par l'activité du soleil et l'activité du soleil augmente et diminue sur une période de 11 ans connue sous le nom de cycle solaire. Le nombre d'événements d'aurore à grande échelle, le type qui est visible depuis des endroits tels que le Royaume-Uni, tend à suivre ce cycle. Mais chaque cycle solaire est différent, avec l'activité maximale et minimale variant entre chaque cycle.

Prédire l'activité solaire

Les prévisions actuelles suggèrent que nous nous dirigeons vers une période de cycles solaires particulièrement faibles, où le maximum solaire de chaque cycle n'entraînera pas beaucoup d'activité solaire. Nous appelons cela un grand minimum solaire.

Les grands minimums solaires peuvent durer plusieurs décennies, voire plusieurs siècles, et se sont produits tout au long de l'histoire. Bien que la production solaire diminue pendant ces périodes, cela ne signifie pas que nous nous dirigeons vers une nouvelle ère glaciaire.

Une étude récemment publiée dans Nature a modélisé le grand minimum solaire peut-être le plus connu, appelé le "minimum de Maunder". Ce grand minimum solaire particulier a commencé en 1645 et s'est finalement terminé 70 ans plus tard. Pendant ce temps seulement 50 taches solaires, structures sur le soleil qui agissent comme une mesure de son activité, ont été observés. Ceci est comparé au 40, 000-50, 000 que l'on attendrait pendant une période d'activité "normale" aussi longue.

Les auteurs de l'étude ont constaté que pendant le minimum de Maunder, le vent solaire, qui pousse l'aurore, considérablement affaibli. Ils illustrent également qu'à mesure que le vent solaire faiblit, l'aurore aussi.

Si nous nous dirigeons en fait vers un nouveau grand minimum solaire, il va de soi que nous pourrions voir moins de beau spectacle de la nature. Mais cela signifie-t-il que nous cesserons complètement de le voir du Royaume-Uni, comme certains l'ont suggéré ?

Les leçons du passé

Un regard en arrière sur les enregistrements historiques d'observations d'aurores pourrait fournir la réponse. Heureusement, une étude a fait exactement cela. Les auteurs ont analysé les observations aurorales pendant deux grands minimums solaires, dont le minimum de Maunder. Ils ont constaté que le nombre d'observations d'aurore en dessous de 56° de latitude magnétique (qui est similaire à la latitude géographique mais mesurée à partir du pôle magnétique plutôt que du pôle géographique) a effectivement diminué. Mais ils ne se sont pas arrêtés complètement.

Cette valeur de 56° de latitude magnétique est en fait assez importante car elle coïncide avec la latitude magnétique du Royaume-Uni (plus précisément quelque part près de Lancaster, Angleterre).

Alors, quelle est ma prédiction pour l'aurore au cours du siècle prochain ? Si les modèles sont corrects et que nous nous dirigeons vers un grand minimum solaire, alors l'activité solaire va diminuer – et rester à des niveaux très bas pour les décennies à venir. Avec cette diminution de l'activité solaire, les observations d'aurores provenant de l'extérieur des régions polaires vont devenir plus rares. Mais cela ne signifie pas nécessairement qu'ils s'arrêteront complètement. Il n'est pas non plus certain que nous nous dirigeons vers un grand minimum solaire ou – même si nous le sommes – quand cela pourrait se produire.

Alors que ce spectacle de lumière insaisissable pourrait devenir encore plus insaisissable, ne vous inquiétez pas pour l'instant :les aurores boréales ne s'éteindront pas de sitôt.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.