eROSITA est chargé dans l'avion cargo à l'aéroport de Munich. Crédit :MPE
Le 20 janvier 2017, le télescope à rayons X eROSITA terminé est monté à bord d'un avion cargo et a été transporté de Munich, où il avait été construit à l'Institut Max Planck de physique extraterrestre, à Moscou. Comme tout autre passager, il devait passer la douane avant de se diriger vers les locaux de l'association Lavochkine, dans la banlieue moscovite de Khimki, où il devrait arriver le 25 janvier. Là, il sera encore testé et intégré au vaisseau spatial « SRG » en vue de son lancement au printemps 2018. Il faudra ensuite encore trois mois pour arriver à sa destination finale, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. De là, eROSITA produira une nouvelle carte de l'Univers en rayons X, révélant comment évoluent les plus grandes structures cosmiques.
« C'était un moment excitant d'envoyer eROSITA en route, après tant d'années de développement et d'intégration intenses, " déclare le Dr Peter Predehl, le chercheur principal d'eROSITA à l'Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE). "Depuis le démarrage officiel du projet en 2007, plus d'une centaine de personnes ont travaillé sur ses différentes composantes, dont beaucoup ont dû être développés à partir de zéro, en les adaptant précisément à nos besoins scientifiques et à l'environnement très inhospitalier de l'espace. C'est probablement l'un des plus grands projets que notre institut ait jamais entrepris, et j'espère qu'il sera un digne successeur de ROSAT." eROSITA sera 25 fois plus sensible que le télescope à rayons X ROSAT, qui a également été construit sous la direction scientifique de MPE, et qui a réalisé le premier relevé profond tout le ciel en rayons X dans les années 1990.
Le télescope spatial à rayons X eROSITA se compose de sept modules de miroirs identiques avec chacun 54 miroirs recouverts d'or imbriqués, fabriqués très précisément pour collecter les photons de haute énergie et les guider vers les caméras sensibles aux rayons X placées à leur foyer. Ces caméras ont également été développées et fabriquées sur mesure chez MPE, contenant des CCD à rayons X spéciaux fabriqués à partir de silicium de haute pureté. Pour des performances maximales, ces caméras doivent être refroidies à -90°C à l'aide d'un système de caloduc complexe.
Après une dizaine d'années de développement et d'intégration, le télescope à rayons X eROSITA est complet :avec 7 modules de miroir et 54 coques de miroir chacun combinés avec 7 caméras à rayons X spécialement construites. Vous voyez le télescope ici après l'intégration finale à MPE, peu de temps avant le transport pour d'autres tests. Crédit :MPE
"Avec sa sensibilité beaucoup plus élevée que les missions d'enquête précédentes, eROSITA va découvrir une multitude de nouvelles sources de rayons X, " attend le Dr Andrea Merloni, Scientifique du projet eROSITA. "Nous pourrons étudier non seulement la distribution des amas de galaxies – eROSITA en détectera plus de 100, 000 de ces objets liés les plus massifs de l'Univers - mais aussi des millions de trous noirs actifs au centre des galaxies, ainsi que des objets rares de la Voie Lactée, comme les étoiles à neutrons isolées. L'enquête fournira ainsi de nouvelles informations sur un large éventail de phénomènes astrophysiques à haute énergie - peut-être même révélera-t-elle des phénomènes complètement nouveaux - et nous donnera de nouveaux indices sur la mystérieuse "Énergie sombre", la force derrière l'expansion accélérée de l'Univers."
Après assemblement, eROSITA a parcouru 30 kilomètres de MPE à IABG à Ottobrunn pour les derniers tests en Allemagne, puis 50 kilomètres jusqu'à l'aéroport de Munich et maintenant environ 2300 kilomètres jusqu'à Khimki et l'association Lavochkin – environ la moitié de son trajet sur Terre. Là, il sera testé et intégré au vaisseau spatial Spectrum-Roentgen-Gamma (SRG), qui porte également le télescope russe "ART-XC". Les deux instruments seront lancés avec une fusée Proton depuis le site de lancement russe de Baïkonour au Kazakhstan après un autre transport de 2600 kilomètres. Laissant la Terre derrière, eROSITA se rendra ensuite au deuxième point de Lagrange (L2) du système Soleil-Terre, à une distance d'environ 1,5 million de kilomètres. Une fois là, eROSITA effectuera un total de huit relevés de l'ensemble du ciel sur une période de quatre ans.
"La science a toujours guidé la conception et le développement du télescope, " souligne Peter Predehl. " Les opportunités de découverte passionnantes qu'offre eROSITA – c'est ce qui nous a permis de continuer même lorsque nous nous sommes retrouvés coincés avec un autre problème technique à résoudre. Toute l'équipe peut vraiment être fière d'avoir livré le télescope en Russie !"
Décollage pour eROSITA :en avion cargo vers Moscou, les 2300 premiers kilomètres de son voyage dans l'espace. Après le lancement de la fusée en 2018, eROSITA balayera tout le ciel avec une sensibilité sans précédent. Crédit :MPE
