La vue composée montre une nouvelle vue ALMA Band 5 du système de collision de galaxies Arp 220 (en rouge) au-dessus d'une image du télescope spatial NASA/ESA Hubble (bleu/vert). Avec les nouveaux récepteurs Band 5, ALMA a maintenant ouvert les yeux sur une toute nouvelle section de ce spectre radio, créer de nouvelles possibilités d'observation passionnantes et améliorer la capacité du télescope à rechercher de l'eau dans l'Univers. Cette image est l'une des premières prises en utilisant la bande 5 et était destinée à vérifier la capacité scientifique des nouveaux récepteurs. L'image ALMA comprend l'enregistrement des données d'émission de l'eau, CS et HCN dans les galaxies. Crédit :ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/NASA/ESA et The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
ALMA observe les ondes radio de l'Univers, à l'extrémité basse énergie du spectre électromagnétique. Avec les nouveaux récepteurs Band 5, ALMA a maintenant ouvert les yeux sur une toute nouvelle section de ce spectre radio, créant de nouvelles possibilités d'observation passionnantes.
Le Scientifique du Programme Européen ALMA, Leonardo Testi, explique l'importance :« Les nouveaux récepteurs permettront de détecter beaucoup plus facilement l'eau, une condition préalable à la vie telle que nous la connaissons, dans notre système solaire et dans des régions plus éloignées de notre galaxie et au-delà. Ils permettront également à ALMA de rechercher du carbone ionisé dans l'Univers primordial."
C'est l'emplacement unique d'ALMA, 5000 mètres d'altitude sur le plateau aride de Chajnantor au Chili, qui rend une telle observation possible en premier lieu. Comme l'eau est également présente dans l'atmosphère terrestre, les observatoires situés dans des environnements moins élevés et moins arides ont beaucoup plus de mal à identifier l'origine de l'émission provenant de l'espace. La grande sensibilité d'ALMA et sa haute résolution angulaire signifient que même les faibles signaux d'eau dans l'Univers local peuvent désormais être imagés à cette longueur d'onde.
Le récepteur Band 5, qui a été développé par le Group for Advanced Receiver Development (GARD at Onsala Space Observatory, Université de technologie Chalmers, Suède, a déjà été testé au télescope APEX dans l'instrument SEPIA. Ces observations étaient également vitales pour aider à sélectionner des cibles appropriées pour les premiers tests de récepteurs avec ALMA.
Les premiers récepteurs de production ont été construits et livrés à ALMA au premier semestre 2015 par un consortium composé de la Netherlands Research School for Astronomy (NOVA) et du GARD en partenariat avec le National Radio Astronomy Observatory (NRAO, qui a contribué l'oscillateur local au projet. Les récepteurs sont maintenant installés et en cours de préparation pour être utilisés par la communauté des astronomes.
Pour tester les récepteurs nouvellement installés, des observations ont été faites sur plusieurs objets, dont les galaxies en collision Arp 220, une région massive de formation d'étoiles proche du centre de la Voie lactée, et aussi une étoile supergéante rouge poussiéreuse s'approchant de l'explosion de la supernova qui mettra fin à sa vie.
Pour traiter les données et vérifier leur qualité, astronomes, avec des spécialistes techniques de l'ESO et du réseau européen des centres régionaux ALMA (ARC), réunis à l'observatoire spatial d'Onsala en Suède, pour une "Band 5 Busy Week" hébergée par le nœud Nordic ARC (alma.se/" target="_blank"> www.nordic-alma.se/). Les résultats finaux viennent d'être mis gratuitement à la disposition de la communauté astronomique du monde entier.
Robert Laing, membre de l'équipe de l'ESO, est optimiste quant aux perspectives d'observations d'ALMA Band 5 :« C'est très excitant de voir ces premiers résultats d'ALMA Band 5 en utilisant un ensemble limité d'antennes. À l'avenir, la haute sensibilité et la résolution angulaire de l'ensemble du réseau ALMA nous permettront de faire des études détaillées de l'eau dans un large éventail d'objets, y compris les étoiles en formation et évoluées, le milieu interstellaire et les régions proches des trous noirs supermassifs."
