Astronautes EV utilisant la version mobile avec affichage au poignet de l'outil de planification Playbook. Crédit :NASA
Mars abritait-il une vie microbienne ? Est-ce aujourd'hui? Que peut-il nous apprendre sur la vie ailleurs dans le cosmos ou sur la façon dont la vie a commencé sur Terre ? Quels indices allons-nous découvrir sur le passé de la Terre, présent et futur ? La NASA et ses partenaires ont parcouru les terrains de lave volcanique d'Hawaï pour répondre à ces questions fondamentales sur la vie au-delà de la Terre.
Ingénieurs, des scientifiques et des experts en technologie logicielle travaillent ensemble pour acquérir des connaissances essentielles à la préparation de l'exploration humaine et robotique de Mars et de ses lunes, notre lune et les astéroïdes géocroiseurs.
Le projet Biological Analog Science Associated with Lava Terrains (BASALT), dirigé par le centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie, a mené une expédition scientifique de 18 jours dans des conditions de mission simulée sur Mars sur la grande île d'Hawaï, 1-18 novembre, 2016. BASALT est financé par Planetary Science and Technology through Analog Research (PSTAR), dans le cadre de la Direction des missions scientifiques (SMD) de la NASA.
Plus tôt cet été, le projet a mené des études de terrain liées à Mars actuelle, aux coulées de lave dans l'Idaho. Ce test sur le terrain s'est concentré sur les terrains volcaniques terrestres en tant qu'environnements analogiques pour le début de Mars le long des coulées de lave du Mauna Ulu.
"Notre équipe cherche à comprendre le potentiel d'habitabilité des environnements volcaniques riches en basalte comme un analogue au début de Mars, " a déclaré le Dr Darlene Lim, chercheur principal du programme BASALT à Ames. "Toutefois, nous avons ajouté une touche à notre travail scientifique sur le terrain en le menant sous des contraintes de mission simulées sur Mars. »
Les environnements analogiques fournissent à la NASA des données sur les forces, les limites et la validité des opérations d'exploration, et aide à définir des moyens d'améliorer l'exploration scientifique. Les emplacements analogiques sont identifiés en fonction de leurs similitudes physiques avec des environnements sur d'autres mondes.
Échantillons de roches BASALT à tester. Crédit :NASA
Des coulées de lave à Hawaï, Les "astronautes" ont collecté des échantillons de roche basaltique pour des études scientifiques biologiques et géologiques afin de caractériser la vie et la chimie liée à la vie dans des environnements basaltiques représentant ces deux époques de l'histoire martienne. Du contrôle de mission, situé à près de 15km, les latences de communication et les limitations de bande passante ont été simulées, pour refléter les attentes architecturales lors d'une mission sur Mars.
Parce que les délais de communication entre un équipage d'astronautes sur Mars et leur équipe scientifique sur Terre vont de 4 à 22 minutes aller simple (8 à 40 minutes aller-retour), les astronautes devront être capables de gérer leurs propres activités tout en pouvant également recevoir des informations du contrôle de mission scientifique. Les astronautes ont utilisé des écrans de poignet qui comprenaient un outil de planification de mission appelé Playbook, de fonctionner de manière autonome lors des interruptions de communication. En plus de Playbook, Les systèmes de données au sol d'exploration de la NASA (xGDS) ont permis à l'équipe scientifique de suivre la progression des traversées extra-véhiculaires (EV). Le xGDS est une suite interactive de logiciels Web qui synchronise les données du monde réel provenant de capteurs et d'observations humaines avec des cartes numériques à des fins d'analyse. Le xGDS et le Playbook ont tous deux été développés par Ames pour permettre la recherche de futures missions habitées dans l'espace lointain et une autonomie accrue des astronautes de la Station spatiale internationale.
« Nous testons des méthodes pour accompagner nos astronautes dans leur mission de découverte scientifique dans ces conditions de travail plutôt pénibles. S'agit-il des outils dont nous avons besoin pour soutenir notre mission à la fois sur Mars et sur Terre afin d'assurer le retour scientifique ? Ces questions conduire nos recherches ici à Hawaï, " dit Lim.
Un avantage majeur du projet BASALT est la collaboration de scientifiques, ingénieurs, spécialistes des opérations, et anciens astronautes qui apportent leurs divers horizons et perspectives sur le terrain, de manière interdisciplinaire, pour aider à répondre à ces questions.
La diversité des basaltes collectés a été sélectionnée sur la base de caractéristiques géologiques et biologiques allant de l'altération, dépôts de fumerolles, etc., et sera ensuite analysé en laboratoire. L'in-situ, ou "en place, " Les caractérisations des échantillons ont été effectuées à l'aide d'un spectromètre infrarouge portable et d'instruments scientifiques d'imagerie thermique qui ont pris des images des spectres des échantillons. Un pistolet à rayons X XRF portable a été utilisé pour mesurer les éléments des échantillons collectés. Ces outils d'évaluation mobiles ont permis à l'équipe BASALT de sélectionner des échantillons rapidement et en toute sécurité en plein contact, sans influence de la lumière diffuse et de l'atmosphère.
Après l'achèvement d'une traversée, cette collection d'experts a analysé les enquêtes scientifiques de la journée et les succès opérationnels à l'aide de classements quantitatifs.
La NASA s'attend à ce que ce programme d'exploration scientifique se traduise par de nouveaux résultats scientifiques, capacités opérationnelles et technologiques qui serviront à permettre et à informer la prochaine génération d'exploration planétaire humain-robotique.
