Les astronomes de la Penn State University ont découvert que les mystérieux "sifflets cosmiques" connus sous le nom de sursauts radio rapides peuvent avoir un impact sérieux, dans certains cas, libérant un milliard de fois plus d'énergie dans les rayons gamma que dans les ondes radio et rivalisant avec les cataclysmes stellaires connus sous le nom de supernovae dans leur puissance explosive. La découverte, la toute première découverte d'émission non radio à partir d'une rafale radio rapide, augmente considérablement les enjeux pour les modèles de sursauts radio rapides et devrait dynamiser davantage les efforts des astronomes pour rechercher et identifier les homologues à longue durée de vie des sursauts radio rapides à l'aide de rayons X, optique, et les radiotélescopes.
rafales radio rapides, que les astronomes appellent FRB, ont été découverts pour la première fois en 2007, et dans les années qui ont suivi, les radioastronomes ont détecté quelques dizaines de ces événements. Bien qu'ils ne durent que quelques millisecondes à n'importe quelle fréquence, leurs grandes distances de la Terre - et de grandes quantités de plasma intervenant - retardent leur arrivée à des fréquences plus basses, étalant le signal sur une seconde ou plus et produisant un « sifflet » distinctif vers le bas sur la bande de réception radio typique.
"Cette découverte révolutionne notre image des FRB, dont certains se manifestent apparemment à la fois par un sifflement et une détonation, " a déclaré le coauteur Derek Fox, un professeur d'astronomie et d'astrophysique de Penn State. Le sifflet radio peut être détecté par les radiotélescopes au sol, tandis que le coup de rayons gamma peut être capté par des satellites à haute énergie comme la mission Swift de la NASA. "Les estimations de taux et de distance pour les FRB suggèrent que, quels qu'ils soient, ils sont un phénomène relativement courant, se produisant quelque part dans l'univers plus de 2, 000 fois par jour."
Les efforts pour identifier les homologues FRB ont commencé peu de temps après leur découverte, mais sont tous restés vides jusqu'à présent. Dans un article publié le 11 novembre dans Lettres de revues astrophysiques l'équipe de Penn State, dirigé par l'étudiant diplômé en physique James DeLaunay, signale une émission de rayons gamma lumineux provenant du sursaut radio rapide FRB 131104, nommé d'après la date à laquelle il s'est produit, 4 novembre 2013. "J'ai commencé cette recherche d'homologues FRB sans m'attendre à trouver quoi que ce soit, " a déclaré DeLaunay. "Cette rafale était la première qui avait même des données utiles à analyser. Quand j'ai vu qu'il montrait une possible contrepartie gamma, Je ne pouvais pas croire à ma chance!"
Découverte du "bang" gamma du FRB 131104, le premier équivalent non radio de tout FRB, a été rendu possible par le satellite Swift de la NASA en orbite autour de la Terre, qui observait la partie exacte du ciel où FRB 131104 s'est produit lorsque le sursaut a été détecté par le radiotélescope de l'observatoire de Parkes à Parkes, Australie. "Swift surveille toujours le ciel à la recherche de bouffées de rayons X et de rayons gamma, " a déclaré Neil Gehrels, chercheur principal de la mission et chef du laboratoire de physique des astroparticules du Goddard Space Flight Center de la NASA. "Quel plaisir ce fut d'attraper ce flash de l'un des mystérieux sursauts radio rapides."
