Depuis ce mois-ci, La NASA lance une suite de six nouvelles générations, Missions de petits satellites d'observation de la Terre pour démontrer de nouvelles approches innovantes pour l'étude de notre planète en évolution.

Ces petits satellites varient en taille d'une miche de pain à une petite machine à laver et pèsent de quelques à 400 livres (180 kilogrammes). Leur petite taille réduit les coûts de développement et de lancement, car ils se rendent souvent dans l'espace en tant que "charge utile secondaire" sur la fusée d'une autre mission, ce qui constitue un moyen économique de tester de nouvelles technologies et de mener des recherches scientifiques.

"La NASA utilise de plus en plus de petits satellites pour résoudre d'importants problèmes scientifiques dans l'ensemble de notre portefeuille de missions, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Ils nous donnent également l'opportunité de tester de nouvelles innovations technologiques dans l'espace et d'élargir la participation des étudiants et des chercheurs pour acquérir une expérience pratique des systèmes spatiaux."

La technologie des petits satellites a conduit à des innovations dans la façon dont les scientifiques abordent les observations de la Terre depuis l'espace. Ces nouvelles missions, dont cinq devraient être lancés au cours des prochains mois, lancera de nouvelles méthodes pour mesurer les ouragans, Le bilan énergétique de la Terre, aérosols et météo.

"La NASA étend les technologies des petits satellites et utilise des petits satellites, instruments miniaturisés, et des constellations robustes pour faire progresser les sciences de la Terre et apporter des avantages sociétaux grâce à des applications, " a déclaré Michael Freilich, directeur de la division des sciences de la Terre de la NASA à Washington.

Quatre CubeSats en trois lancements

Lancement prévu ce mois-ci, RAVAN, l'évaluation du radiomètre utilisant des nanotubes alignés verticalement, est un CubeSat qui fera la démonstration d'une nouvelle technologie pour détecter de légers changements dans le bilan énergétique de la Terre au sommet de l'atmosphère - des mesures essentielles pour comprendre les effets des gaz à effet de serre sur le climat. RAVAN est dirigé par Bill Swartz au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland.

Au printemps 2017, deux CubeSats devraient être lancés vers la Station spatiale internationale pour un aperçu détaillé des nuages. Les données des satellites aideront à améliorer la capacité des scientifiques à étudier et à comprendre les nuages ​​et leur rôle dans le climat et la météo.

Glaçon, développé par Dong Wu au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, utilisera un nouveau, miniature, radiomètre à micro-ondes à haute fréquence pour mesurer la glace des nuages. HARPE, le polarimètre arc-en-ciel hyper-angulaire, développé par Vanderlei Martins à l'Université du Maryland Baltimore County à Baltimore, mesurera les particules en suspension dans l'air et la distribution de la taille des gouttelettes des nuages ​​avec une nouvelle méthode qui examine une cible sous plusieurs angles.

Début 2017, MiRaTA, la mission d'accélération de la technologie des radiomètres micro-ondes, devrait être lancée dans l'espace avec le Joint Polar Satellite System-1 de la National Oceanic and Atmospheric Administration. MiRaTA regroupe de nombreuses capacités d'un grand satellite météorologique dans un vaisseau spatial de la taille d'une boîte à chaussures, selon la chercheuse principale Kerri Cahoy du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge. Les capteurs miniatures de MiRaTA recueilleront des données sur la température, la vapeur d'eau et la glace nuageuse qui peuvent être utilisées dans les prévisions météorologiques et le suivi des tempêtes.