De nouvelles observations spectaculaires de vastes structures en forme de piliers au sein de la nébuleuse de la Carène ont été faites à l'aide de l'instrument MUSE sur le Very Large Telescope de l'ESO. Les différents piliers analysés par une équipe internationale semblent être des piliers de destruction, contrairement au nom des piliers emblématiques de la création dans la nébuleuse de l'Aigle, qui sont de même nature.

Les flèches et les piliers des nouvelles images de la nébuleuse de la Carine sont de vastes nuages ​​de poussière et de gaz au sein d'un centre de formation d'étoiles à environ 7 500 années-lumière. Les piliers de la nébuleuse ont été observés par une équipe dirigée par Anna McLeod, un doctorant à l'ESO, à l'aide de l'instrument MUSE sur le Very Large Telescope de l'ESO.

Le grand pouvoir de MUSE est qu'il crée des milliers d'images de la nébuleuse en même temps, chacun à une longueur d'onde de lumière différente. Cela permet aux astronomes de cartographier les propriétés chimiques et physiques du matériau à différents points de la nébuleuse.

Images de structures similaires, les célèbres piliers de la création/ dans la nébuleuse de l'Aigle et les formations dans NGC 3603, ont été combinés avec ceux affichés ici. Au total dix piliers ont été observés, et ce faisant, un lien clair a été observé entre le rayonnement émis par les étoiles massives proches et les caractéristiques des piliers eux-mêmes.

Dans une tournure ironique, l'une des premières conséquences de la formation d'une étoile massive est qu'elle commence à détruire le nuage dont elle est née. L'idée que les étoiles massives auront un effet considérable sur leur environnement n'est pas nouvelle :de telles étoiles sont connues pour émettre de vastes quantités de puissants, rayonnement ionisant - émission avec suffisamment d'énergie pour dépouiller les atomes de leurs électrons en orbite. Cependant, il est très difficile d'obtenir des preuves d'observation de l'interaction entre ces étoiles et leur environnement.

L'équipe a analysé l'effet de ce rayonnement énergétique sur les piliers :un processus connu sous le nom de photoévaporation, lorsque le gaz est ionisé puis se disperse. En observant les résultats de la photoévaporation, qui comprenait la perte de masse des piliers, ils ont pu déduire les coupables. Il y avait une corrélation claire entre la quantité de rayonnement ionisant émise par les étoiles proches, et la dissipation des piliers.

Cela peut sembler être une calamité cosmique, avec des étoiles massives se retournant contre leurs propres créateurs. Cependant, les complexités des mécanismes de rétroaction entre les étoiles et les piliers sont mal comprises. Ces piliers peuvent sembler denses, mais les nuages ​​de poussières et de gaz qui composent les nébuleuses sont en réalité très diffus. Il est possible que le rayonnement et les vents stellaires des étoiles massives aident en fait à créer des taches plus denses à l'intérieur des piliers, qui peuvent alors former des étoiles.

Ces structures célestes à couper le souffle ont plus à nous dire, et MUSE est un instrument idéal pour les sonder.