Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA poursuit son voyage jusqu'à présent sans faille vers l'astéroïde Bennu, après avoir réussi sa première manœuvre de correction de trajectoire (TCM-1) le 7 octobre. Selon l'enquêteur principal adjoint de la mission, la sonde est actuellement en bonne santé et tous ses instruments fonctionnent correctement.

"Le vaisseau spatial, qui est maintenant en phase de croisière aller, est en bonne santé. Les cinq instruments scientifiques ont été mis sous tension et ont réussi leurs vérifications initiales la semaine du 19 septembre. Nous avons reçu des données de chacun d'eux comme prévu et avons capturé nos premières images de champs d'étoiles de la suite de caméras OSIRIS-REx (OCAMS), " Heather Enos, Chercheur principal adjoint d'OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, a déclaré Astrowatch.net.

Lancé au sommet d'un booster Atlas V le 8 septembre, 2016, les origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité, Le vaisseau spatial Regolith Explorer (OSIRIS-REx) est sur la bonne voie pour son rendez-vous avec l'astéroïde Bennu en août 2018. En plus d'étudier en profondeur Bennu, la mission a pour objectif ambitieux de renvoyer un échantillon vierge de l'astéroïde sur Terre en 2023 pour une analyse détaillée.

Dans la deuxième quinzaine de septembre, l'équipe de mission était occupée à vérifier les instruments du vaisseau spatial. La série de tests a débuté le 19 septembre avec OCAMS, quand il a été allumé, permettant aux contrôleurs d'effectuer une séquence de test sans problème. Prochain, l'Altimètre Laser OSIRIS-REx (OLA), a tiré son laser et toute la télémétrie reçue de cet instrument a été obtenue comme prévu.

Le 20 septembre, les données du Spectromètre Visible et Infrarouge OSIRIS-REx (OVIRS) et du Spectromètre d'émissions thermiques OSIRIS-REx (OTES), acquis lors du passage en caisse, a montré que les instruments étaient sains. Prochain, le spectromètre d'imagerie à rayons X Regolith (REXIS) a réussi son test fonctionnel sans problème. Et enfin, le 22 septembre, la caméra de navigation Touch and Go Camera System (TAGCAMS) a été mise sous tension et a fonctionné comme prévu.

"Le 22 septembre, OSIRIS-REx a également activé le système de caméra Touch and Go (TAGCAMS) pour démontrer le bon fonctionnement dans l'espace. TAGCAMS est composé de deux caméras de navigation, appelé NavCams, et une caméra couleur appelée StowCam. La partie StowCam du système, qui documentera le bon arrimage de l'échantillon d'astéroïde une fois celui-ci collecté en 2020, capturé une excellente image de la capsule de retour d'échantillon du vaisseau spatial, " dit Enos.

Avec tous les instruments fonctionnant comme prévu, OSIRIS-REx était prêt pour sa première manœuvre cruciale de correction de trajectoire (TCM-1) prévue pour le 7 octobre. La manœuvre de 12 secondes qui a commencé à 13h00. EDT était prévu pour ajuster légèrement la trajectoire du vaisseau spatial vers Bennu.

Cependant, du fait que le lanceur Atlas V a inséré avec précision la sonde dans la bonne orbite, la correction était inutile. Par conséquent, les contrôleurs ont utilisé cette manœuvre pour tester les propulseurs du TCM, entraînement avant la prochaine manœuvre prévue en décembre 2016.

"Cette manœuvre était à l'origine incluse dans le plan de vol pour affiner la trajectoire de l'engin spatial, si besoin, après le lancement. Mais notre fusée, une ULA Atlas V 411, a fonctionné avec une telle précision que nous n'avons vraiment pas eu besoin d'ajuster la trajectoire du vaisseau spatial. Au lieu, l'équipe a utilisé le TCM-1 pour tester les propulseurs du TCM et comme pratique pour une manœuvre de propulsion beaucoup plus importante prévue pour décembre, " dit Enos.

La manœuvre de décembre déclenchera les propulseurs du moteur principal (ME) du vaisseau spatial pour cibler la sonde pour son assistance gravitationnelle terrestre prévue pour le 22 septembre. 2017. Ce survol de la Terre donnera à OSIRIS-REx un coup de pouce supplémentaire pour augmenter son inclinaison orbitale et l'envoyer dans l'espace pour un rendez-vous avec l'astéroïde Bennu.

"Si les choses continuent comme elles se passent depuis le lancement, la navigation devrait se faire en douceur jusqu'à Bennu. Notre prochaine grande étape est notre première manœuvre dans l'espace lointain, prévu pour décembre, qui nous mettra sur la bonne voie pour notre Earth Gravity Assist le 22 septembre, 2017, " conclut Enos.

Le vaisseau spatial est maintenant à environ 10 millions de miles (16 millions de kilomètres) de la Terre. Il se déplace actuellement vers Bennu à une vitesse d'environ 26 miles par heure (11,6 mètres par seconde).