Les anneaux distinctifs de Saturne sont représentés sur une photo renvoyée par le vaisseau spatial Cassini-Huygens. NASA via Getty Images De toutes les planètes, aucun ne semble capturer notre fascination comme Saturne. La fascination est probablement due aux énormes anneaux qui font de la deuxième plus grande planète une vedette de notre système solaire. Bien que Jupiter, Uranus et Neptune ont leurs propres anneaux, aucun n'est aussi spectaculaire que celui de Saturne.
Les anneaux de Saturne sont aussi l'un des grands mystères de l'espace. Mais comme notre vaisseau spatial se rapproche plus que jamais des anneaux, nous obtenons une image plus complète de ce dont ils sont faits et comment ils sont venus à exister.
Saturne a sept anneaux principaux, chacun composé de milliers de minuscules boucles. Les anneaux sont énormes -- les plus gros s'étendent sur 170, 000 milles (273, 588 km) de diamètre. Elles sont, cependant, proportionnellement très mince - seulement environ 650 pieds (200 mètres) d'épaisseur. Ils ne sont pas solides, tels qu'ils apparaissent de la Terre, mais sont plutôt constitués de morceaux flottants de glace d'eau, des roches et de la poussière dont la taille varie de taches à énormes, pièces de la taille d'une maison qui orbitent autour de Saturne selon un motif en anneau. Comme les particules orbitent, ils se heurtent constamment, briser les plus gros morceaux.
Les anneaux ne sont pas des cercles parfaits mais ont plutôt virages en eux causée par l'attraction de la gravité des lunes voisines. Les anneaux contiennent également rayons produites sous forme de très fines particules de poussière flottant au-dessus des anneaux sont attirées par l'électricité statique et sont tirées au-dessus des anneaux.
Les anneaux sont nommés par la lettre -- A, B, C, RÉ, E, F et G. Ils ne sont pas par ordre alphabétique, mais sont plutôt dans l'ordre dans lequel ils ont été découverts (l'ordre réel, à partir de Saturne, est -- D, C, B, UNE, F, G et E).
A et B sont les deux anneaux les plus brillants, et B est le plus large et le plus épais des sept anneaux. C est parfois appelé le anneau de crêpe , parce que c'est très transparent, et D est à peine visible. L'anneau F est très étroit et maintenu ensemble par deux lunes - Pandora et Prométhée - qui se trouvent de chaque côté de l'anneau. Elles sont appelées lunes bergers car ils contrôlent le mouvement des particules dans l'anneau.
Plus loin est l'anneau G, et enfin la bague E, qui est constitué de particules très fines (presque microscopiques). L'anneau E a été le plus déroutant pour les scientifiques, car contrairement aux autres anneaux, qui sont censés être constitués de particules émises par les lunes voisines, On pense que E est composé de particules de glace pulvérisées à partir de geysers volcaniques près du pôle sud de la lune Encelade. Entre plusieurs anneaux se trouvent des lacunes nommées d'après les astronomes qui ont étudié Saturne.
Mais comment se sont formés les anneaux, et quel âge pourraient-ils avoir ? Découvrez ensuite.
La couleur améliorée d'une image renvoyée par le Voyager 2 montre un niveau de détail jamais vu par Galileo. Frontières de l'espace/Archives Hulton/Getty Images Les scientifiques se sont penchés sur les anneaux de Saturne depuis que Galilée a scruté la planète à l'aide d'un premier télescope en 1610. De l'angle sous lequel il l'a observée, Galilée a supposé que Saturne n'était pas une seule étoile, mais était en fait trois :une grande étoile du milieu avec deux appendices en forme d'oreille qui en sortaient, qu'il pensait être de grosses lunes. Galilée a observé Saturne pendant plus d'un an. Puis il fit une pause et ne regarda plus jusqu'en 1612, quand il a vu quelque chose d'inhabituel. Au lieu de la formation trois étoiles qu'il avait vue lors de sa dernière visite, Galilée n'a vu qu'une seule étoile. Il a correctement prédit que les autres "étoiles" reviendraient, mais il ne pouvait pas comprendre pourquoi ils avaient disparu.
En 1655, Le scientifique néerlandais Christiaan Huygens a répondu à la question qui avait tant intrigué Galilée lorsqu'il a regardé à travers un télescope plus sophistiqué. Il a décidé que les étoiles supplémentaires étaient en fait des bagues, qui étaient assez minces pour disparaître apparemment lorsqu'on les regardait sur leur bord. Aujourd'hui, les scientifiques ont un nom pour ce dont Galilée et Huygens ont été témoins - le traversée de l'anneau . Comme Saturne voyage autour du soleil, ses anneaux apparaissent à la périphérie de la Terre environ une fois tous les 14 ans. Ainsi, lorsque nous regardons la planète à travers un télescope pendant ce temps, les anneaux ne sont pas visibles.
Huygens a fait une erreur dans son évaluation de Saturne, toutefois. Il croyait que les anneaux étaient solides. Cinq ans plus tard, L'astronome français Jean Chapelain a supposé plus précisément que les anneaux étaient en fait de petites particules en orbite autour de Saturne. Le physicien écossais James Clerk Maxwell a confirmé cette théorie en 1857 lorsqu'il a compris que les anneaux devaient être constitués de petites particules; autrement, ils seraient attirés vers l'intérieur par la gravité de Saturne jusqu'à ce qu'ils s'écrasent sur la planète.
Au 20e et 21e siècle, les astronomes ont bénéficié de la technologie pour les aider à découvrir les secrets des anneaux de Saturne. A la fin des années 70 et au début des années 80, les sondes Pioneer et Voyager ont renvoyé des vues rapprochées des anneaux et des particules qui les composent. Dans les années récentes, la mission Cassini (un effort de collaboration entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA), et l'Agence spatiale italienne (ASI)), a été capable de tourner encore plus près des anneaux de Saturne et de recueillir de nombreuses nouvelles informations sur leur structure.
Une illustration du vaisseau spatial Cassini en orbite autour de Saturne. Images de la vie du temps/NASA/JPL/Images de la vie du temps/Getty Images Comme ils en ont appris de plus en plus sur la composition des anneaux de Saturne, les scientifiques ont également remis en question les origines des anneaux. Ils croient que les anneaux ont été créés lorsque des comètes ou des astéroïdes sont entrés en collision avec une ou plusieurs des lunes de la planète, les briser en plusieurs morceaux. Les fragments de la collision se sont répandus autour de Saturne et ont formé le modèle d'anneau actuel.
Ce qui n'est pas sûr, c'est l'âge des anneaux. Au début, on pensait qu'ils étaient aussi vieux que le système solaire. Ensuite, les scientifiques ont supposé que la glace dans les anneaux devrait être beaucoup plus sale qu'elle ne l'était si elle avait accumulé de la poussière spatiale pendant 4 milliards d'années. Ils ont donc avancé l'âge estimé des anneaux à des dizaines de millions d'années. Mais lorsque le vaisseau spatial Cassini a renvoyé les images les plus claires à ce jour des anneaux de Saturne, les scientifiques ont déclaré que l'estimation initiale était peut-être correcte après tout. Ils pensent qu'il est probable que les particules de l'anneau aient été recyclées sur 4 milliards d'années, et qu'ils continueront d'exister longtemps dans le futur.
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