D'autres mondes ont des quantités importantes de gaz comme l'hydrogène ou le méthane dans leur atmosphère. Le moteur d'une fusée ou une étincelle parasite pourraient-ils accidentellement mettre le feu à un monde entier ? Steven Puetzer/Getty Images Un jour dans un futur lointain, les explorateurs de la Terre décident de visiter Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, et sonder ses mystères. Au terme de leur périple de près de deux ans, ils atteignent la planète géante, si immense que plus de 1, 300 Terres y rentreraient. Alors que le vaisseau spatial descend, les astronautes s'émerveillent devant les 67 lunes de Jupiter, si nombreuses que les astronomes ne les ont même pas toutes nommées. Ils regardent avec émerveillement la grande tache rouge de la planète, un immense, tempête perpétuelle ressemblant à un ouragan, et méditer sur le linceul brun de la planète, jaune, nuages rouges et blancs.
Mais lorsque nos aventuriers fictifs déploient les propulseurs de fusée du vaisseau spatial pour ralentir leur descente, il se passe quelque chose de terrible. La chaleur et les flammes des buses entrent en contact avec l'atmosphère jovienne, qui est à 90 pour cent d'hydrogène, et l'allumer. Vite, le ciel de Jupiter se transforme en un enfer de feu. Les astronautes se rendent compte qu'ils doivent sortir de là rapidement - ils viennent d'allumer accidentellement l'atmosphère d'une planète entière.
Il n'est pas difficile d'imaginer à quel point les incroyables effets spéciaux générés par ordinateur d'Hollywood rendraient ce désastre fictif vivant. Et cela pourrait constituer une excellente prémisse pour un thriller de science-fiction; En réalité, l'idée a fait son chemin dans un épisode de l'émission "Star Trek :Enterprise". Mais heureusement, ce n'est pas quelque chose qui arrivera jamais dans la vraie vie.
Jupiter, Saturne et Neptune, les trois immenses géantes gazeuses du système solaire extérieur, tous ont des atmosphères composées principalement d'hydrogène. C'est un produit chimique qui, lorsqu'il est sous forme de gaz sur Terre, peut être explosivement combustible. C'est aussi le produit chimique que le soleil utilise comme carburant. Et Titan, La plus grosse lune de Saturne, a des nuages de méthane flottant dans son atmosphère. En 1995, selon l'écrivain d'Univers Today Fraser Cain, certains non-scientifiques craignaient même que le vaisseau spatial Galileo de la NASA, qui contenait un réacteur au plutonium, pourrait déclencher une explosion massive qui transformerait Jupiter en une deuxième étoile de notre système solaire.
Si vous avez besoin d'un exemple d'inflammabilité de l'hydrogène, pensez à la destruction en 1937 du dirigeable Hindenburg, qui s'est soudainement transformé en enfer alors qu'il tentait de s'amarrer, tuant 37 personnes. Bien que les circonstances exactes de la catastrophe restent obscures, les scientifiques qui ont enquêté sur les preuves en 2013 ont avancé la théorie selon laquelle une valve qui fuit ou un fil cassé a provoqué une fuite d'hydrogène dans les puits de ventilation du navire, où il a été enflammé par l'électricité statique d'une tempête que le dirigeable avait traversé.
Une explosion d'hydrogène comme celle du Hindenburg pourrait se produire sur Terre, mais pas sur l'une des planètes extérieures.
"Le type d'allumage dont vous parlez est une oxydation rapide, " a expliqué Drake Deming, professeur d'astronomie à l'Université du Maryland qui a étudié les atmosphères planétaires en tant que scientifique pour le Goddard Space Flight Center de la NASA. "Et il n'y a pas assez d'oxygène libre dans l'atmosphère des planètes extérieures pour permettre que cela se produise."
"L'oxygène est la clé, " acquiesce Marc Rayman, ingénieur en chef et directeur de mission de la mission Dawn de la NASA, par email. "La combustion se produit lorsque le carburant se combine avec l'oxygène dans une réaction chimique qui libère de la chaleur." Jupiter et Saturne ont beaucoup de carburant chimique, tout comme la lune Titan de Saturne, qui a du méthane dans son atmosphère. Mais sans oxygène, ils ne brûleront pas. Inversement, il explique, Il est également peu probable que le ciel de la Terre brûle, car même s'il y a beaucoup d'oxygène, l'azote qui compose la majeure partie de l'atmosphère terrestre n'est pas un très bon carburant.
S'il était possible d'enflammer l'atmosphère de Jupiter, cela se serait probablement déjà produit, puisque la planète a été frappée à plusieurs reprises par des objets beaucoup plus gros et plus énergétiques qu'un vaisseau spatial. Comme le note l'astronome Phil Plait, cette planète est touchée par quelque chose d'assez gros pour être vu de la Terre environ une fois par an. L'exemple le plus célèbre est la collision de 1994 entre Jupiter et la comète Shoemaker-Levy 9, qui a été brisée par la gravité intense de la planète en une douzaine de morceaux chauds séparés qui ont explosé avec une énorme libération d'énergie.
Mais ces explosions n'ont pas enflammé l'atmosphère de Jupiter.
"Si un objet entre en collision avec Jupiter ou Saturne (par exemple, les collisions de la comète SL-9 avec Jupiter en 1994) cela va créer des réactions chimiques à haute température et des pressions et échauffements localisés, " Deming dit par e-mail. " Mais la surpression d'un tel événement se propagerait comme une onde de choc, expansion et refroidissement. Donc si l'atmosphère est stable avant la collision, il est peu probable qu'il devienne instable par la suite."
Quoi aurait faut-il pour faire exploser l'atmosphère de Jupiter ?
« Enflammer une atmosphère nécessiterait de lui fournir une quantité extraordinaire de l'ingrédient qui lui manque, soit du carburant soit de l'oxygène, " dit Rayman de la NASA. " Compte tenu de la taille des planètes, l'ajout d'un approvisionnement de quelque chose d'aussi petit qu'une comète ou un astéroïde typique ou même grand serait une fraction si infime de l'atmosphère totale qu'il serait tout à fait insuffisant, comme essayer d'attiser un énorme feu de joie avec un seul, bouffée douce. Il peut y avoir une combustion localisée, mais il s'éteindrait rapidement, tout comme le feu de l'hydrogène dans le zeppelin Hindenburg."
Selon Caïn, fondamentalement, il faudrait deux fois moins d'oxygène qu'il n'y a d'hydrogène dans l'atmosphère de Jupiter. Il est peu probable que quiconque puisse y transporter autant d'oxygène pour allumer le feu.
Est-ce que quelque chose comme ça pourrait arriver quelque part que nous n'avons pas encore découvert ? L'univers est plein de possibilités, mais il semble que – du moins pour l'instant – les scénaristes de science-fiction devront proposer un scénario plus plausible.
Maintenant c'est intéressantPendant le développement de la bombe atomique par le projet Manhattan dans les années 1940, certains des scientifiques ont discuté de la possibilité d'enflammer accidentellement l'atmosphère terrestre avec une réaction en chaîne massive causée par l'explosion de la bombe nucléaire. Ils ont décidé que cela n'allait probablement pas arriver - et heureusement, ça ne l'a pas fait.
