Tubes de lave lunaire, semblable au tube de lave de Thurston à Hawaï illustré ici, pourrait fournir un abri pour les entreprises humaines sur la lune. Henry Lydecker/Flickr

Bien que cela puisse ressembler à l'antre caché d'un super-vilain, ce n'est un secret pour personne que les scientifiques ont élaboré des plans pour une base internationale habitée sur la lune. Une date de construction provisoire ? Vers 2050. Et si les colons vont vivre lunaire pendant de longues périodes, le meilleur endroit pour le faire est sous terre, où ils peuvent éviter d'être bombardés par des météorites et exposés à des radiations nocives dans un environnement dépourvu d'une atmosphère pour les protéger. L'inconvénient de ce scénario, bien sûr, a été qu'il faudrait envoyer beaucoup de machines coûteuses sur la lune pour creuser les cavernes artificielles dans lesquelles les pionniers lunaires vivraient.

Mais les choses peuvent s'améliorer en regardant à l'intérieur, grâce aux nouvelles données recueillies par les satellites en orbite autour de la Lune. Il se pourrait que nous puissions coloniser la lune sans trop creuser, car il existe des espaces souterrains tout faits que les explorateurs pourraient exploiter. Ces cavités sont des tubes de lave - des espaces creusés par des rivières souterraines de roche en fusion provenant d'anciens volcans lunaires. Quand la lave s'est asséchée, les voies par lesquelles il s'écoulait formaient des canaux cylindriques, semblable aux tunnels naturels qui existent ici sur Terre à Hawaï et en Islande. Mais contrairement aux tunnels terrestres, qui mesurent généralement moins de 100 pieds (31 mètres) de diamètre, les observations satellitaires de la gravité lunaire suggèrent que les tubes de lave sont beaucoup plus grands.

Dans une étude publiée dans la revue en ligne Icarus, une équipe de scientifiques de l'Université Purdue conclut que des tubes de lave lunaires d'une largeur allant jusqu'à 3,1 miles (5 kilomètres) pourraient rester structurellement sains alors que nous nous installons sur notre satellite rocheux. Les scientifiques de la NASA ont déjà repéré un tube de lave lunaire, la fosse Marius Hills, comme emplacement potentiel pour un avant-poste.

Maintenant c'est intéressant

Alors que la lune peut ressembler à un rhume, morceau de roche mort dans le cosmos, ce n'est pas. Les chercheurs ont amassé des preuves d'activité volcanique au cours des 100 derniers millions d'années, et a constaté que de futures éruptions sont probables.