Avec sa forme étrange de cigare, « Oumuamua ne ressemble pas exactement à un autre astéroïde. ESO/M. Kornmesser Dans le roman de science-fiction classique d'Arthur C. Clarke de 1973 "Rendez-vous avec Rama, " un objet mystérieux est détecté en dehors de l'orbite de Jupiter alors qu'il s'approche rapidement du système solaire interne. Voyageant à grande vitesse et sur une trajectoire hyperbolique, l'objet n'est évidemment pas de notre système solaire; ça vient de l'espace interstellaire.
Le 19 octobre, les astronomes ont détecté leur propre "Rama".
Un objet voyageant à 60 ans, 000 milles à l'heure (96, 560 kilomètres par heure) a été détecté par le puissant télescope Pan-STARRS1 à Hawaï. Des observations de suivi ont révélé que cet objet avait déjà traversé le système solaire interne à grande vitesse, ayant fait l'approche la plus proche avec le soleil en septembre. Il était sur le chemin du retour dans l'espace interstellaire après avoir été dévié par la gravité du soleil. L'analyse de sa vitesse et de sa trajectoire a confirmé qu'elle venait d'une autre étoile et avait probablement dérivé dans l'espace interstellaire pendant des centaines de millions d'années (au moins) avant de rencontrer notre système stellaire.
Bien que les parallèles avec la science-fiction soient évidents, l'objet - désigné 1I/2017 U1 (`Oumuamua) - est un peu plus petit que la masse cylindrique fictive de 34 milles (55 kilomètres) de Rama et (probablement) pas un vaisseau extraterrestre.
Avec le temps de l'essence, puisque `Oumuamua reculait dans l'obscurité et voyageait à grande vitesse, les astronomes ont pu utiliser certains des télescopes les plus puissants au monde pour mesurer avec précision la lumière déclinante se reflétant sur sa surface sombre. `Oumuamua est un 1, Astéroïde de 312 pieds (400 mètres) de long sans aucune trace de poussière qui l'entoure. Comme il a parcouru l'espace pendant des éons, sa surface est rougeâtre, une indication qu'il a été exposé à des rayons cosmiques de haute énergie pendant des millions (voire des milliards) d'années. C'est un astéroïde rocheux, mais c'est différent de tout ce que nous avons vu auparavant.
Sur l'étude de l'astéroïde interstellaire avec l'instrument FORS sur le Very Large Telescope de l'ESO au Chili, sa "courbe de lumière" a révélé quelque chose de vraiment bizarre. Filage à raison d'une fois toutes les 7,3 heures, `Oumuamua s'est révélé être extrêmement allongé – comme un cigare spatial en rotation surdimensionné.
"Cette variation inhabituellement importante de luminosité signifie que l'objet est très allongé :environ dix fois plus long que large, avec un complexe, forme alambiquée, " a déclaré Karen Meech, qui travaille à l'Institut d'astronomie d'Hawaï, dans un rapport. "Nous avons également constaté qu'il a une couleur rouge foncé, semblable aux objets du système solaire externe, et a confirmé qu'il est complètement inerte, sans la moindre trace de poussière autour."
Nous savons que les astéroïdes de notre système solaire se présentent sous de nombreuses formes et tailles, mais nous n'avons jamais vu quelque chose d'aussi extrême, et les astronomes ne savent pas comment `Oumuamua a pris cette forme, bien qu'il semble être composé des mêmes matériaux que ceux que l'on trouve à l'intérieur des astéroïdes ordinaires.
Dans une étude publiée dans la revue Nature le 20 novembre, L'équipe de Meech écrit que la détection de `Oumuamua suggère que « les estimations précédentes de la densité des objets interstellaires étaient pessimistement basses, " et que les prochaines mises à niveau des télescopes d'observation des astéroïdes (comme Pan-STARRS) détecteront probablement davantage de ces visiteurs interstellaires au cours des prochaines années.
"Nous continuons d'observer cet objet unique et nous espérons déterminer avec plus de précision d'où il vient et où il se dirige ensuite lors de son tour de la galaxie, " a ajouté l'astronome Olivier Hainaut dans le communiqué de l'ESO. " Et maintenant que nous avons trouvé la première roche interstellaire, on se prépare pour les prochains !"
Bien que d'autres vagabonds interstellaires bourdonnent notre système solaire depuis aussi longtemps que notre soleil brûle, c'est la première fois que des astronomes ont pu confirmer l'origine d'un astéroïde à partir d'une autre étoile. Et `Oumuamua est une découverte étonnante qui non seulement confirme l'existence de ces objets interstellaires, sa forme étrange inspirera le débat car comment un astéroïde aussi allongé pourrait se former, pour l'instant, un mystère.
Maintenant c'est intéressant"`Oumuamua" est hawaïen pour quelque chose qui est "un éclaireur ou un messager envoyé du passé lointain pour nous tendre la main". L'équipe de découverte Pan-STARRS a choisi le nom.
