Un ciel étoilé au-dessus de l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico, prise le 4 août, 2020. Université de Floride centrale Depuis 57 ans, l'Observatoire d'Arecibo, une installation de radiotélescope/radar située à environ 19 kilomètres au sud de la ville d'Arecibo à Porto Rico, était l'un des grands trésors de l'astronomie.
Jusque récemment, Arecibo possédait le plus grand radiotélescope du monde, et sa capacité à détecter des signaux distants en a fait l'un des outils les plus puissants au monde pour étudier à la fois les planètes et les lunes de notre propre système solaire et les objets mystérieux dans les régions éloignées de l'univers. Au cours des années, les scientifiques l'ont utilisé pour déterminer le taux de rotation de Mercure et cartographier la surface de Vénus, découvrir le premier pulsar binaire et la première exoplanète connue. Les chercheurs d'Arecibo ont également fait des découvertes importantes sur les propriétés et les orbites des astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre.
En 1974, Arecibo a même été utilisé pour diffuser un message radio vers l'amas globulaire M13, 21, 000 années-lumière de la Terre, rempli de données qui auraient pu être déchiffrées par des extraterrestres pour produire une illustration simple représentant un humain en forme de bâton, notre système solaire, et l'ADN et certains des produits biochimiques de la petite enfance. (Le message a été conçu par l'astronome Frank Drake avec l'aide de Carl Sagan et d'autres scientifiques.)
La détérioration du télescope est devenue évidente en août, lorsqu'un câble de support s'est rompu et a glissé hors de sa parabole, laisser une entaille de 100 pieds (30 mètres) dans le plat, selon un communiqué de presse de la National Science Foundation (NSF). Les ingénieurs ont travaillé pour essayer de comprendre comment réparer les dommages et déterminer l'intégrité de la structure. Mais alors, le 6 novembre, un câble principal sur la même tour s'est également cassé - un indice que d'autres câbles pourraient être plus faibles qu'on ne le pensait initialement.
À ce moment, une évaluation technique a déterminé qu'il serait même trop risqué de faire plus de travaux de réparation sur le télescope. Le 19 novembre, La NSF a annoncé que le radiotélescope de l'observatoire serait mis hors service et démantelé.
Mais avant que cela puisse arriver, le 1er décembre la plate-forme de l'instrument s'est effondrée. La plate-forme d'instruments de 900 tonnes (816 tonnes métriques) de l'installation, qui a été suspendu par des câbles attachés à trois tours à une hauteur de 450 pieds (137 mètres) au-dessus du massif 1 du télescope, Parabole de radiotélescope de 3 000 pieds (350 mètres) de diamètre, s'est soudain détaché de ses supports et est tombé, selon un compte rendu de la mésaventure de la NSF.
La NSF a autorisé les réparations de l'instrument LIDAR d'Arecibo et d'un télescope plus petit utilisé pour la science atmosphérique. Mais la reconstruction du radiotélescope d'Arecibo coûterait environ 350 millions de dollars, l'Associated Press a rapporté. Un responsable de la NSF a indiqué lors d'une conférence de presse le 3 décembre qu'il pourrait s'écouler des années avant que le gouvernement fédéral prenne une décision quant à l'opportunité de le faire, selon SpaceNews. La NSF a déclaré que l'observatoire ne fermerait pas complètement - en plus d'exploiter une parabole de 39 pieds (12 mètres) et l'instrument LIDAR, le centre des visiteurs resterait ouvert.
Le soudain, la fin apparente choquante du radiotélescope d'Arecibo a provoqué une vague de réminiscences sur Twitter, avec le hashtag #WhatAreciboMeansToMe, des chercheurs qui avaient utilisé le télescope et des gens ordinaires qui avaient visité l'observatoire et s'en étaient inspirés. Des gens ont même choisi de s'y marier.
L'un des commentateurs était l'astronome Kevin Ortiz Ceballos, à l'Université de Porto Rico. Il se souvient avec émotion d'avoir visité Arecibo lorsqu'il était un jeune garçon avec ses parents, qui l'a emmené là-bas pour en apprendre davantage sur le système solaire. Des années plus tard, il était ravi d'avoir la chance d'y faire de la science.
"Avec Arecibo, J'ai étudié les étoiles avec des planètes potentiellement habitables, chercher à observer des fusées éclairantes sur eux et quantifier leur activité, " explique Ortiz par e-mail. " En comprenant mieux les étoiles qui hébergent les planètes, nous pouvons caractériser l'environnement dans lequel peuvent se trouver des planètes potentiellement habitables. Nous avons utilisé les capacités uniques d'Arecibo pour des observations à très haute résolution d'éruptions afin de comprendre les champs magnétiques et les émissions de ces étoiles.
"L'année dernière, J'ai observé la première comète interstellaire, 2I/Borisov, avec Arecibo. J'ai recherché l'émission d'hydroxyle de la queue de la comète, qui est un indicateur du taux de production d'eau de la comète - à quel point elle peut être sèche ou humide. Cette mesure est importante pour comprendre la composition complète de la comète et le système stellaire dont elle peut provenir. L'énorme plat de collecte d'Arecibo et les récepteurs spécialisés peuvent rechercher l'émission d'hydroxyle avec une précision étonnante, nous aidant à contraindre l'activité de la comète."
Arecibo a été construit en 1963 pour un coût de 9,3 millions de dollars (près de 80 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui), en grande partie grâce aux efforts du physicien de l'Université Cornell William E. Gordon, qui s'intéressait à l'étude de l'ionosphère terrestre. Gordon a choisi Porto Rico pour le site parce que le soleil, la lune et les planètes passent presque directement au-dessus. Plus, un gouffre naturel au sud de la ville d'Arecibo a fourni un moyen rentable de soutenir sa conception d'un sphérique, réflecteur en forme de bol planté dans le sol, avec un récepteur mobile suspendu au-dessus.
Cette vue aérienne montre un trou dans les panneaux plats de l'observatoire d'Arecibo à Arecibo, Porto Rico, le 19 novembre, 2020, quelques jours avant que toute la structure ne s'effondre. RICARDO ARDUENGO/AFP via Getty Images Assez rapidement, les scientifiques ont réalisé que l'observatoire serait également utile dans les domaines alors nouveaux de l'astronomie radio et radar. En 1965, l'une des premières grandes réalisations de l'observatoire a été de découvrir que le véritable taux de rotation de Mercure, la planète la plus proche du soleil, n'était que de 59 jours, pas 88 comme cela avait été estimé précédemment, selon une liste de réalisations sur le site de l'observatoire. En 1968, Les scientifiques d'Arecibo ont montré que des impulsions radio sporadiques provenant de la direction du reste de la supernova de la nébuleuse du Crabe provenaient d'un pulsar situé au centre de la nébuleuse.
D'autres découvertes importantes ont suivi. En 1974, Arecibo a été utilisé pour découvrir le premier pulsar dans un système binaire, qui a fourni une confirmation importante pour la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein. Les astronomes Russell Hulse et Joseph Taylor, Jr. a reçu le prix Nobel en 1993 pour ce travail.
Dans les années 1980 et 1990, les scientifiques ont utilisé Arecibo pour faire plus de découvertes sur le système solaire. Ils ont utilisé le radar du télescope pour produire les toutes premières cartes de la surface de la planète Vénus, dont l'épaisse couche nuageuse avait bloqué la vue des télescopes optiques. Ils ont également découvert qu'en dépit de la température de surface élevée de Mercure, la planète a encore de la glace dans des cratères ombragés à ses pôles nord et sud.
En 1992, Arecibo a joué un rôle déterminant dans une autre première capitale :la découverte d'exoplanètes, (planètes hors de notre système solaire) en orbite autour du pulsar PSR B1257+12.
En 2003, Arecibo a fourni des preuves de l'existence de lacs d'hydrocarbures sur Titan, une lune de Saturne.
Dans les années récentes, Arecibo a continué à recueillir des informations importantes, y compris aider à calculer les distances importantes pour comprendre l'univers. Il a également produit des images radar de Mars qui ont révélé des coulées de lave et d'autres caractéristiques géologiques qui n'avaient pas été détectées dans les images visuelles de la planète rouge.
Arecibo a également joué un rôle important dans l'étude des astéroïdes qui pourraient constituer un danger pour la vie sur notre planète.
"L'observatoire d'Arecibo était le plus grand radar du monde, capable de mesurer la taille et la position de tout astéroïde dangereux s'approchant de la Terre, " Abel Mendez explique dans un e-mail. Il est astrobiologiste et directeur du Laboratoire d'habitabilité planétaire de l'Université de Porto Rico à Arecibo.
"La plupart des radiotélescopes, comme le plus grand de Chine, n'ont pas la capacité radar d'Arecibo, " dit Mendez, qui a utilisé le télescope d'Arecibo pour observer les émissions radio des étoiles naines rouges, selon sa page Web universitaire. "Nous comptons maintenant sur des radars moins puissants dans le monde pour étudier les astéroïdes, ce qui pourrait réduire la période d'avertissement de toute menace."
Maintenant c'est intéressant :Arecibo a été utilisé comme décor dans le film de James Bond de 1995 "GoldenEye" et le drame de science-fiction de 1997 "Contact".
Publié à l'origine :11 décembre 2020
