1. Préparation du minerai :Le mercure est couramment utilisé pour extraire l’argent des minerais d’argent contenant du minéral argentite (Ag2S) ou d’autres minéraux argentifères. Le minerai est concassé et finement broyé pour augmenter la surface pour un meilleur amalgame.
2. Mélange avec du mercure :Le minerai broyé est mélangé avec du mercure. Le mercure a une grande affinité pour l’argent, formant un alliage appelé amalgame. L'argent se dissout dans le mercure liquide, laissant des impuretés dans le minerai.
3. Formation d'amalgame :Lorsque le mercure entre en contact avec l'argent présent dans le minerai, il absorbe et dissout sélectivement les particules d'argent, créant ainsi un amalgame argent-mercure. L'amalgame est un mélange liquide ou semi-liquide.
4. Chauffage :L'amalgame est ensuite chauffé dans une cornue ou un récipient de distillation. La cornue est un récipient scellé conçu pour séparer le mercure de l'argent.
5. Distillation :Lors du chauffage, le mercure présent dans l'amalgame se vaporise et monte jusqu'au sommet de la cornue. En effet, le mercure a un point d’ébullition plus bas (356,73°C) que l’argent (2 212°C).
6. Condensation :Les vapeurs de mercure se condensent sur les surfaces plus froides de la cornue et le mercure liquide est collecté dans une chambre ou un récepteur séparé.
7. Purification de l'argent :Le matériau restant dans la cornue est de l'argent raffiné. Cet argent peut encore contenir des impuretés, c'est pourquoi des processus de raffinage supplémentaires tels que la fusion et l'électrolyse peuvent être nécessaires pour obtenir de l'argent pur.
Il est important de noter que le processus de fusion est dangereux en raison de la toxicité du mercure. Des précautions de sécurité appropriées, notamment une ventilation adéquate et un équipement de protection, sont essentielles lors de la manipulation du mercure et de l'utilisation de la méthode d'amalgamation.
