Personne ne veut de mauvaise haleine, pas lorsqu'il rend visite à des amis et à la famille, lors d'un entretien d'embauche, et surtout pas lors d'un premier rendez-vous. Une haleine malodorante peut rendre les choses embarrassantes, mais c'est aussi un signe d'avertissement naturel, indiquant que de graves problèmes dentaires se produisent. Maintenant, chercheurs rapportant dans ACS Nano ont construit un portable, appareil de la taille d'un pouce qui diagnostique la mauvaise haleine en « reniflant » rapidement les expirations pour le gaz qui la rend puante :le sulfure d'hydrogène.

Parce que la plupart des gens ne peuvent pas sentir leur propre haleine, ils doivent demander à quelqu'un d'autre, ce qui peut être gênant et gênant. Certains appareils mesurent de petites quantités de sulfure d'hydrogène puant, mais ils nécessitent que l'air expiré soit collecté et testé sur des instruments coûteux en laboratoire, ce qui n'est pas faisable pour les consommateurs. Des études antérieures ont montré que lorsque certains oxydes métalliques réagissent avec des gaz contenant du soufre, leur conductivité électrique change. Et lorsque les oxydes métalliques sont associés à des catalyseurs de métaux nobles, ils peuvent devenir plus sensibles et sélectifs. Donc, développer un petit, analyseur de mauvaise haleine en temps réel, Kak Namkoong, Il-Doo Kim et ses collègues voulaient trouver la bonne combinaison de substances qui provoquerait la réponse la plus rapide et la plus forte au sulfure d'hydrogène dans l'air soufflé directement dessus.

Les chercheurs ont mélangé des nanoparticules de chlorure de sodium (un sel de métal alcalin) et de platine (un catalyseur de métal noble) avec du tungstène, et électrofiler la solution en nanofibres qu'ils ont chauffées, convertir le tungstène en sa forme d'oxyde métallique. Lors d'essais préliminaires, le composite constitué de parties égales de chaque métal avait la plus grande réactivité au sulfure d'hydrogène, que l'équipe a mesuré comme une forte diminution de la résistance électrique en moins de 30 secondes. Bien que cette nanofibre ait réagi avec quelques gaz soufrés, il était le plus sensible au sulfure d'hydrogène, créant une réponse 9,5 et 2,7 fois supérieure à celle du sulfure de diméthyle ou du méthylmercaptan, respectivement. Finalement, l'équipe a recouvert des électrodes d'or interdigitées avec les nanofibres et a combiné le capteur de gaz avec l'humidité, capteurs de température et de pression dans un petit appareil prototype de la taille d'un pouce humain. L'appareil a correctement identifié la mauvaise haleine dans 86 % des cas lorsque de vraies respirations de personnes étaient directement expirées dessus.

Les chercheurs affirment que leur capteur pourrait être intégré à de très petits appareils pour un autodiagnostic rapide et facile de la mauvaise haleine.