Le cancer du pancréas est l'un des cancers les plus mortels, mais difficile à diagnostiquer :peu de personnes atteintes présentent des symptômes jusqu'à ce que le cancer soit devenu grand ou s'est déjà propagé à d'autres organes. Même à ce moment là, les symptômes peuvent être vagues et facilement interprétés à tort comme des conditions plus courantes.

C'est pourquoi le Dr Yuling Wang est si enthousiasmé par les résultats d'un essai achevé fin 2019, qui, à l'aide de nanoparticules plasmoniques développées par le Center for Nanoscale BioPhotonics (CNBP), a réussi à détecter des signes de cancer dans le sang de patients en traitement. L'article a été récemment publié dans la revue American Chemical Society—Capteurs .

"Le test a donné un signal très élevé dans le sang pour les tumeurs à un stade avancé ou très grave, où les autres techniques ne peuvent rien détecter, " a déclaré le Dr Wang, un chercheur associé au nœud de l'Université Macquarie du Centre à Sydney, dans les travaux dirigés par le Pr Nicolle Packer. "Nous devons tester beaucoup plus d'échantillons de patients pour valider l'approche, mais la force du signal était très encourageante."

Ils l'ont fait en développant une méthode, utilisant des nanotags de spectroscopie Raman à surface augmentée, qui détecte simultanément trois biomarqueurs connus du cancer du pancréas dans le sang. Connues sous le nom de vésicules extracellulaires, ou VE, ils contiennent de l'ADN et des protéines pour la communication de cellule à cellule et sont éliminés des cellules cancéreuses du pancréas dans les fluides corporels environnants. La méthode CNBP se concentre sur trois :Glypican-1, molécules d'adhésion des cellules épithéliales et CD44V6.

Pour l'expérimentation, des biopsies de donneurs sains ont été fournies aux côtés de celles de patients connus atteints de cancer du pancréas, dans des tests en double aveugle où les chercheurs ne savaient pas qui était quoi. Néanmoins, le sang des malades était facilement identifié. La technique était si sensible qu'elle pouvait détecter des véhicules électriques aussi petits que 113 nanomètres de diamètre, soit moins de 1 % de la largeur d'un cheveu humain, dans chaque millilitre de sang.

Le pancréas fait partie du système digestif, sécrétant de l'insuline dans la circulation sanguine pour réguler le taux de sucre du corps ainsi que des enzymes et des hormones importantes dans l'intestin grêle pour aider à décomposer les aliments. Le cancer du pancréas est le cinquième cancer le plus meurtrier en Australie et a un taux de survie à 5 ans de 8,7 %. Plus de 3000 Australiens sont diagnostiqués chaque année, et la chirurgie pour enlever le cancer est un processus long et complexe, nécessitant de longs séjours à l'hôpital.

Étant donné que les tests sanguins existants pour les biomarqueurs protéiques du cancer du pancréas ne sont pas fiables, une imagerie par échographie endoscopique ou IRM est nécessaire. Même à ce moment là, les anomalies ne peuvent être confirmées que par une biopsie de l'organe, qui est invasif et repose finalement sur un pathologiste qualifié pour reconnaître les signes du cancer au microscope. Par conséquent, il y a une certaine subjectivité impliquée et le cancer peut être présent mais toujours manquer.

« Notre approche est non invasive, nous n'avons pas besoin de prélever des tissus sur le patient, nous utilisons simplement un appareil portable pour tester le sang pour les biomarqueurs ciblés, ce qui donne un résultat très rapide, ", a déclaré le Dr Wang. Cela peut également aider à diagnostiquer plus tôt le cancer.

Bien que le travail soit une preuve de concept, il a également été en mesure de détecter les biomarqueurs du cancer colorectal et de la vessie, mais pas aussi clairement que ceux du cancer du pancréas. Néanmoins, les résultats sont si encourageants qu'un partenaire commercial s'est engagé à financer le CNBP afin qu'il puisse développer un spectromètre portable pour les biomarqueurs du cancer dans le sang.