Pour les enfants et les adultes souffrant d'allergies alimentaires, une sortie au restaurant peut être une expérience difficile. Même en faisant attention, les repas fraîchement préparés ou emballés peuvent être accidentellement contaminés par un aliment incriminé et déclencher une réaction. Maintenant, les chercheurs rapportent dans le journal ACS Nano le développement d'un nouveau système portable de détection d'allergènes, y compris un analyseur de porte-clés, qui pourrait aider à prévenir les déplacements aux urgences.

La plupart des personnes souffrant d'allergies alimentaires gèrent leur état en évitant les noix spécifiques, poisson, œufs ou autres produits qui provoquent une réaction, qui peut aller d'une légère éruption cutanée à une anaphylaxie potentiellement mortelle. Mais l'évitement n'est pas toujours possible car les aliments peuvent être mal étiquetés ou contaminés de manière croisée. Les méthodes conventionnelles pour détecter ces déclencheurs cachés nécessitent soit un équipement de laboratoire encombrant, ou sont lents et ne détectent pas les faibles concentrations. Ralph Weissleder, Hakho Lee et ses collègues voulaient faire un plus pratique, option conviviale pour le consommateur.

Les chercheurs ont développé un système de détection d'allergène portable à 40 $ appelé test d'antigène exogène intégré, ou iEAT. Il se compose d'un appareil portable pour extraire les allergènes des aliments et d'un lecteur de porte-clés électronique pour détecter les allergènes qui communique sans fil les résultats à un smartphone. En moins de 10 minutes, le prototype pouvait détecter cinq allergènes, un chacun de blé, cacahuètes, noisettes, lait et blancs d'oeufs, à des niveaux encore inférieurs à l'essai de laboratoire de référence. Des tests sur des échantillons d'éléments de menu de restaurants ont montré certains allergènes dans des plats et des boissons inattendus, par exemple, gluten dans la salade et une protéine d'œuf dans la bière. Bien que le prototype ait été conçu pour détecter cinq allergènes, les chercheurs disent que l'appareil pourrait être étendu pour tester des composés supplémentaires, y compris d'autres allergènes et contaminants non alimentaires tels que les pesticides.