Des véhicules moléculaires microscopiques pilotés par des chimistes et des physiciens participeront à la première course mondiale de nano-voitures en France ce mois-ci, mais ne vous attendez pas à voir quoi que ce soit à l'œil nu.
Equipes de France, Allemagne, Japon, La Suisse, les États-Unis et un groupe mixte austro-américain se sont qualifiés, mais seulement quatre pourront concourir les 28 et 29 avril, ont annoncé mardi les organisateurs de la course.
Parrainé par le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), la course se déroulera dans l'un de ses laboratoires à Toulouse, dans le sud-ouest de la France, et sera diffusé en direct sur YouTube.
Chaque voiture ultra-miniature sera construite à partir de quelques centaines d'atomes regroupés pour former le moteur, corps, roues et pédales.
Au lieu de tenir un volant, les scientifiques manœuvreront un microscope équipé de quatre pointes métalliques en forme d'aiguilles qui génèrent un courant électrique.
Les "conducteurs" en robe blanche piqueront les nano-voitures avec les instruments à induction d'énergie pour les propulser sur une piste de course en or.
"La pointe fournira le carburant pour déplacer la molécule, " a déclaré Alain Schuhl, Directeur de l'unité de physique du CNRS.
La course ne sera pas exactement une poursuite à grande vitesse avec des virages en épingle à cheveux.
Il faudra au moins 36 heures aux nano-voitures pour atteindre la ligne d'arrivée après avoir parcouru 100 nanomètres, soit un millième de la largeur d'un cheveu humain.
Il y a quelques virages à 40 et 45 degrés pour rendre les choses intéressantes.
Une équipe a été bloquée pendant cinq heures dans un virage lors d'une séance d'essais, a déclaré le directeur de course Christian Joachim.
"C'est comme un jeu vidéo, il faut se concentrer sur l'écran et être attentif tout le temps, " dit-il. " Vous avez besoin de deux personnes, l'un qui capte les images et l'autre le guidant sur la stratégie pour éviter de rester coincé."
La surface dorée sur laquelle les nano-voitures vont courir est de 50, 000 fois plus fin qu'un trait tracé par un stylo. Pour atteindre la ligne d'arrivée, les scientifiques devront appliquer en moyenne 400 à 500 décharges électriques de un à deux volts chacune, sans casser la molécule.
Comme en Formule 1, les concurrents sont autorisés à changer de voiture en cas de dysfonctionnement.
Au-delà du facteur divertissement de la course, les organisateurs espèrent que l'événement servira à des fins scientifiques.
"L'objectif est d'essayer de contrôler le mouvement mécanique d'une molécule de quelques nanomètres de long, " dit Joachim.
Une fois que les scientifiques pourront manipuler ces voitures comme des conducteurs en fuite, il a dit, "nous pourrons créer des moteurs super-miniatures pour toutes sortes d'applications."
© 2017 AFP
