La population mondiale devrait augmenter de 2 à 3 milliards au cours des 40 prochaines années. Déjà, plus de trois quarts de milliard de personnes n'ont pas accès à l'eau potable et 85 % vivent dans les zones les plus sèches de la planète. Ces statistiques inspirent le chimiste Ben Hsiao et son équipe de l'Université Stony Brook. Avec le soutien de la National Science Foundation (NSF), l'équipe travaille d'arrache-pied à la conception de filtres à eau à l'échelle nanométrique qui pourraient bientôt rendre l'eau potable disponible et abordable même pour les plus pauvres d'entre les pauvres.

Les filtres à eau traditionnels sont constitués de membranes polymères avec de minuscules pores pour filtrer les bactéries et les virus. Les filtres de Hsiao sont constitués de fibres toutes emmêlées, et les pores sont les espaces naturels entre les brins. Le premier succès de l'équipe dans la fabrication des nouveaux nanofiltres utilise une technique appelée électrofilage pour produire des nanofibres sous un champ électrique.

L'équipe de Hsaio cherche également à réduire encore plus les coûts en utilisant des nanofibres « biomasse » extraites des arbres, graminées, des arbustes, même du vieux papier. Hsiao dit qu'il faudra encore quelques années avant que les filtres à biomasse respectueux de l'environnement soient prêts à être largement utilisés dans les pays en développement, mais les filtres élimineront le besoin de construire des usines de polymères dans les zones en développement. Finalement, ces filtres pourraient être produits localement avec de la biomasse indigène ou des biodéchets.