Déplacer un nanosatellite dans l'espace ne prend qu'une infime quantité de poussée. Des ingénieurs de l'Université technologique du Michigan et de l'Université du Maryland se sont associés, mettre une fusée nanométrique sous un microscope, et regardé ce qui s'est passé.
Lorsqu'un satellite est mis en orbite par une fusée, son voyage ne fait que commencer. Lâché dans l'espace tout seul, le satellite a besoin d'un propulseur embarqué pour qu'il puisse naviguer jusqu'à l'emplacement souhaité et y rester malgré les nombreuses choses qui font de leur mieux pour le faire dévier de sa trajectoire.
"L'espace n'est pas le vide vide du néant que beaucoup d'entre nous supposent, " dit Kurt Terhune, un étudiant diplômé en génie mécanique et l'auteur principal d'une nouvelle étude publiée dans Nanotechnologie cette semaine. "L'espace a en fait une petite quantité d'atmosphère qui provoque la traînée, des vents solaires qui font dévier les satellites et des débris spatiaux qui présentent un danger constant."
Ceci est particulièrement important dans la nouvelle ère de l'exploration spatiale. Des dizaines d'entreprises prévoient de lancer des milliers de minuscules satellites, certains aussi petits que des boîtes à chaussures, au cours des cinq prochaines années. Chacun de ces nanosatellites aura besoin de son propre petit propulseur. Une solution se présente sous la forme d'un propulseur électrospray que Terhune étudie avec son conseiller, L. Brad King, le professeur Ron et Elaine Starr d'ingénierie des systèmes spatiaux. Les ergols de ces propulseurs sont appelés "liquides ioniques, " qui sont des sels liquides à température ambiante.
