Il y a beaucoup de choses que vous vous attendez à trouver dans les préparations pour nourrissons :des protéines, crabes, vitamines, minéraux essentiels. Mais les parents ne s'attendraient probablement pas à trouver des très petits, particules en forme d'aiguille. Pourtant, c'est exactement ce qu'une équipe de scientifiques de l'Arizona State University a récemment découvert.

La recherche, commandé et publié par les Amis de la Terre (FoE) - un groupe de défense de l'environnement - a analysé six préparations pour nourrissons disponibles dans le commerce (liquide et poudre) et a trouvé des particules en forme d'aiguille à l'échelle nanométrique dans trois d'entre elles. Les particules étaient constituées d'hydroxyapatite, un minéral riche en calcium peu soluble. Les fabricants l'utilisent pour réguler l'acidité de certains aliments, et il est également disponible comme complément alimentaire.

En regardant ces particules à un grossissement très élevé, il est difficile de ne pas se sentir un peu anxieux à l'idée de les nourrir à un bébé. Ils semblent pointus et dangereux - pas le genre de chose qui a sa place autour des nourrissons. Et ce sont des « nanoparticules » – une famille de particules ultra-petites qui soulèvent des problèmes de sécurité au sein de la communauté scientifique et ailleurs depuis quelques années.

Pour toutes ces raisons, des questions comme « les nourrissons devraient-ils les ingérer ? » faire beaucoup de sens. Cependant, comme c'est souvent le cas, les réponses ne sont pas si simples.

Quelles sont ces petites aiguilles ?

Le calcium est un élément essentiel de l'alimentation d'un nourrisson en pleine croissance, et est un composant légalement requis dans la formule. Mais pas nécessairement sous forme de nanoparticules d'hydroxyapatite.

L'hydroxyapatite est un dur, minéral durable. Il est naturellement fabriqué dans notre corps en tant que partie essentielle des os et des dents - c'est ce qui les rend si forts. Il est donc tentant de supposer que la substance est sans danger pour la consommation. Mais ce n'est pas parce que nos os et nos dents sont faits de ce minéral qu'il est automatiquement sûr de l'ingérer.

Le problème ici est ce que l'hydroxyapatite dans la formule pourrait faire avant d'être digéré, dissous et reconstitué à l'intérieur du corps des bébés. La taille et la forme des particules ingérées ont beaucoup à voir avec leur comportement au sein d'un système vivant.

La taille et la forme peuvent faire la différence entre sûr et dangereux en ce qui concerne les particules dans nos aliments. Les petites particules ne sont pas nécessairement mauvaises. Mais ils peuvent potentiellement atteindre des parties de notre corps que les plus grandes ne peuvent pas atteindre. Pensez à travers la paroi intestinale, dans la circulation sanguine, et dans les organes et les cellules. Les particules nanométriques ingérées peuvent être capables d'interférer avec les cellules - même les microbes intestinaux bénéfiques - d'une manière que les particules plus grosses ne le font pas.

Ces possibilités ne rendent pas nécessairement les nanoparticules nocives. Nos corps sont assez bien adaptés à la manipulation de particules nanométriques d'origine naturelle - vous avez probablement mangé la dernière fois que vous avez brûlé des toasts (nanoparticules de carbone), ou des légumes mal lavés (nanoparticules d'argile du sol). Et bien sûr, la quantité de matière à laquelle nous sommes exposés est au moins aussi importante que son potentiel de danger.

Pourtant, nous ignorons encore beaucoup de choses sur la sécurité des nanoparticules intentionnellement conçues dans les aliments. Les toxicologues ont commencé à prêter une attention particulière à ces particules, juste au cas où leur petite taille les rendrait plus nocifs que prévu.

Alors, où cela nous laisse-t-il avec les aiguilles d'hydroxyapatite nanométriques dans les préparations pour nourrissons ?

Que savent les régulateurs de la nano-sécurité ?

Mettre la taille des particules de côté un instant, L'hydroxyapatite est classée par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis comme « généralement considérée comme sûre ». Cela signifie qu'il considère le matériau sans danger pour une utilisation dans les produits alimentaires - au moins sous une forme non nano. Cependant, l'agence a fait part de ses inquiétudes quant au fait que les versions nanométriques d'ingrédients alimentaires pourraient ne pas être aussi sûres que leurs homologues plus grandes.

Certains fabricants peuvent être intéressés par les avantages potentiels du « nanosizing » - comme l'augmentation de l'absorption de vitamines et de minéraux, ou altérer le physique, propriétés texturales et sensorielles des aliments. Mais comme la diminution de la taille des particules peut également affecter la sécurité du produit, la FDA indique que le nanodimensionnement intentionnel d'ingrédients alimentaires déjà réglementés pourrait nécessiter une réévaluation réglementaire.

En d'autres termes, même si l'hydroxyapatite non nanométrique est « généralement considérée comme sûre, " selon la FDA, la sécurité de toute forme nanométrique de la substance devrait être réévaluée avant d'être ajoutée aux produits alimentaires.

Malgré cette relation taille-sécurité, la FDA m'a confirmé que l'agence n'est pas au courant de tout substance alimentaire intentionnellement conçue à l'échelle nanométrique qui dispose de suffisamment de données de sécurité généralement disponibles pour déterminer qu'elle devrait être « généralement considérée comme sûre ».

Jetant une incertitude supplémentaire sur l'utilisation de l'hydroxyapatite nanométrique dans les aliments, un rapport de 2015 du Comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs (SCCS) suggère qu'il peut y avoir des raisons de s'inquiéter en ce qui concerne ce nanomatériau particulier.

Poussé par l'utilisation d'hydroxyapatite nanométrique dans les produits dentaires pour renforcer les dents (qu'ils considèrent comme des "produits cosmétiques"), le CSSC a examiné les recherches publiées sur le potentiel du matériau à causer des dommages. Leur conclusion ?

Les informations disponibles indiquent que la nano-hydroxyapatite sous forme d'aiguille est préoccupante en ce qui concerne la toxicité potentielle. Par conséquent, La nano-hydroxyapatite en forme d'aiguille ne doit pas être utilisée dans les produits cosmétiques.

Cette recommandation était basée sur une poignée d'études, aucune d'entre elles n'impliquait l'exposition de personnes à la substance. Les chercheurs ont injecté des aiguilles d'hydroxyapatite directement dans la circulation sanguine des rats. D'autres ont exposé des cellules à l'extérieur du corps au matériau et observé les effets. Dans chaque cas, il y avait des indices alléchants que les petites particules interféraient d'une manière ou d'une autre avec les fonctions biologiques normales. Mais les résultats étaient insuffisants pour indiquer si les effets étaient significatifs chez les personnes.

Surtout, ces études n'ont pas tenu compte de ce qui se passe lorsque des particules comme celle-ci se retrouvent dans le système digestif, y compris l'estomac.

Alors que se passe-t-il quand un bébé les mange ?

La bonne nouvelle est que, selon les études préliminaires des chercheurs de l'ASU, les aiguilles d'hydroxyapatite ne durent pas longtemps dans le système digestif.

Cette recherche est toujours en cours d'examen pour publication. Mais les premières indications sont que dès que les nanoparticules en forme d'aiguille frappent le liquide hautement acide dans l'estomac, ils commencent à se dissoudre. Si vite en fait, qu'au moment où ils quittent l'estomac - un environnement extrêmement hostile - ils ne sont plus les nanoparticules qu'ils étaient au départ.

Ces découvertes sont logiques puisque nous savons que l'hydroxyapatite se dissout dans les acides, et les petites particules se dissolvent généralement plus rapidement que les plus grosses. Alors peut-être que les aiguilles d'hydroxyapatite à l'échelle nanométrique dans les aliments sont plus sûres qu'il n'y paraît.

Cela ne signifie pas que les nano-aiguilles sont complètement décrochées, car certains d'entre eux peuvent traverser l'estomac intacts et atteindre des parties plus vulnérables de l'intestin. Mais les résultats suggèrent que ces particules ultra-petites en forme d'aiguille pourraient être une source efficace de calcium alimentaire - peut-être plus que des particules plus grosses ou moins en forme d'aiguille qui peuvent ne pas se dissoudre aussi rapidement.

Curieusement, des recherches récentes ont indiqué que les nanoparticules de phosphate de calcium se forment naturellement dans notre estomac et deviennent une partie importante de notre système immunitaire. Il est possible que les nano-aiguilles d'hydroxyapatite à dissolution rapide soient en fait une aubaine, fournir la matière première de ces nanoparticules naturelles et essentielles.

Tempête dans un biberon

Et encore, même si ces nanoparticules d'hydroxyapatite en forme d'aiguille dans les préparations pour nourrissons sont finalement une bonne chose, le rapport FoE soulève un certain nombre de questions non résolues. Les fabricants ont-ils sciemment ajouté les nanoparticules à leurs produits ? Comment la FDA et eux assurent-ils la sécurité des produits ? Les consommateurs ont-ils le droit de savoir quand ils nourrissent leurs bébés avec des nanoparticules ?

On ne sait pas si les fabricants ont sciemment ajouté ces particules à leur formule. À ce point, on ne sait même pas pourquoi ils ont pu être ajoutés, car l'hydroxyapatite ne semble pas être une source substantielle de calcium dans la plupart des préparations. (Le calcium dans la formule peut provenir de plusieurs sources, y compris les solides du lait, carbonate de calcium et chlorure de calcium.) Si l'inclusion des nanoparticules était intentionnelle, bien que, les directives actuelles de la FDA suggèrent que le régulateur ne considérerait pas le matériau comme sûr par défaut, et devrait faire l'objet d'une évaluation plus approfondie.

Certainement, à partir des données présentées, ces particules - si uniformes en taille et en forme - semblent avoir été intentionnellement fabriquées pour être à l'échelle nanométrique et en forme d'aiguille. Il est possible qu'ils aient été fournis aux différents fabricants sans aucune indication de leur "nano-ness". Cela n'exonère pas les fabricants de leur responsabilité. Mais cela suggère qu'un examen et une responsabilité accrus sont nécessaires dans la chaîne d'approvisionnement des ingrédients alimentaires.

Et quels que soient les bénéfices et les risques des nanoparticules dans les préparations pour nourrissons, les parents ont le droit de savoir ce que contiennent les produits qu'ils donnent à leurs enfants. En Europe, les ingrédients alimentaires doivent être légalement étiquetés s'ils sont à l'échelle nanométrique. Aux Etats-Unis., il n'y a pas une telle exigence, laissant les parents américains se sentir un peu laissés dans le noir par les producteurs, la FDA et les décideurs politiques.

Compte tenu de l'état de la science sur l'hydroxyapatite à l'échelle nanométrique dans les aliments, c'est autant une question de confiance que de sécurité. Le rapport FoE peut exagérer les risques possibles, et soulèvent des préoccupations là où peu sont justifiées. Pourtant, il est difficile d'éviter la réalité que, si les fabricants ajoutent des nanoparticules à ce que nous nourrissons nos enfants, nous devons en savoir plus sur la façon d'assurer leur sécurité et leurs avantages. Sinon, comment pouvons-nous permettre des décisions éclairées ?

Heureusement, les recherches actuelles suggèrent que les nanoparticules d'hydroxyapatite dans la formule sont très probablement sans danger, et sans doute, même bénéfique. Mais étant donné l'importance des enjeux, la sécurité ici ne devrait pas, et en effet ne peut pas, être tenu pour acquis.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.