La construction de nanomachines qui se déplacent de manière contrôlée sur des surfaces a le potentiel de permettre aux chercheurs de construire des structures à l'échelle nanométrique de bas en haut, mais est difficile sur plusieurs fronts. Comment un tel appareil peut-il être "alimenté" pour qu'il se déplace sur une surface sans s'y coller et comment son mouvement peut ensuite être suivi sont des questions abordées par le groupe de James M. Tour dans leur dernier rapport sur la conception d'une nouvelle nanocar dans Journal asiatique de chimie organique .

La nanocar a été construite par à l'Université Rice, Houston, Texas, et a un moteur rotatif, qui fournit une "puissance" au véhicule par isomérisation induite par la lumière. L'isomérisation fait basculer le composant "moteur" de sa configuration chimique et propulse la nanocar avec un mouvement de type "roue à aubes". La deuxième caractéristique importante est un fluorophore basé sur 4, 4-difluoro-4-bora-3a, 4a-diaza-s-indacène (BODIPY), qui permet de suivre le mouvement de la nanovoiture par microscopie à fluorescence monomoléculaire tout en n'interférant pas avec le mouvement de la voiture sur la surface ou le fonctionnement du moteur.

La construction de la nanocar est maintenant terminée et Tour dit du travail :"Nous sommes maintenant à un stade où nous pouvons commencer les expériences de suivi dans ces nanocars motorisés!". L'équipe teste actuellement comment les voitures se déplacent sur des surfaces vitrées, qu'ils s'attendent à tourner en rond, et comment le système de suivi fonctionne.