Recherche en nanotechnologie. Crédit :Flickr/Laboratoire national de Brookhaven
Nanoparticules—ou nanomatériaux, comme on les appelle souvent, sont des objets chimiques dont les dimensions sont comprises entre 1 et 100 nanomètres (nm).
Des particules aussi minuscules sont difficiles à imaginer, mais il peut être utile de penser qu'une nanoparticule de 1 nm pourrait contenir jusqu'à 80, 000 fois sur un cheveu humain.
Les nanoparticules sont naturellement présentes dans l'environnement, comme dans l'argile, Le Lait, et dans les cendres volcaniques et les embruns.
Les fabricants fabriquent également des nanoparticules à utiliser dans une gamme de produits de tous les jours.
Les nanoparticules intriguent les scientifiques car les propriétés d'un produit chimique, comme l'argent ou l'oxyde de zinc, sous forme nanométrique peuvent être très différentes de celles d'une particule plus grosse du même produit chimique.
En effet, les propriétés de surface dominent sous la forme nano (en raison de la surface plus élevée). C'est la composition interne qui définit les propriétés des particules plus grosses. Cette différence ouvre une gamme de nouvelles utilisations pour ce produit chimique.
Quels sont les avantages des nanomatériaux ?
La prévalence des nanoparticules manufacturées augmente.
De nouveaux développements ont conduit à des avancées significatives dans une large gamme de produits électroniques, applications médicales et environnementales (entre autres).
Les nanoparticules peuvent être plus conductrices, plus fortes ou plus réactives chimiquement que les particules plus grosses de la même substance.
Cela signifie que de plus petites quantités de produit chimique sous forme nano peuvent obtenir les mêmes effets, rendre un produit moins cher - ou les mêmes quantités peuvent être utilisées pour créer un produit amélioré.
Crédit :CSIRO
Quels sont les risques potentiels ?
Les mêmes propriétés qui rendent les nanoparticules prometteuses pour de nouvelles opportunités de fabrication peuvent également présenter de nouveaux risques pour nous et notre environnement naturel.
Normalement, les nouveaux produits chimiques et leur utilisation commerciale seraient évalués par un ou plusieurs organismes de réglementation australiens. Mais si un produit chimique sous forme traditionnelle a déjà été évalué, il peut ne pas nécessiter un examen plus approfondi de la part des régulateurs s'il est fabriqué sous forme nano. C'est le cas même si les deux formes d'un même produit chimique peuvent avoir des propriétés assez différentes.
C'est ce « passage à travers les mailles du filet » qui a suscité certaines inquiétudes au sein de la communauté concernant l'utilisation à grande échelle de nanomatériaux non testés.
Évaluer les risques associés aux nanomatériaux manufacturés n'est jamais facile ni simple. Contrairement aux produits chimiques traditionnels, la classification des propriétés et des risques potentiels des nanomatériaux ne repose pas uniquement sur la composition.
Plutôt, c'est une fonction complexe d'un certain nombre de propriétés, y compris la taille des particules, forme, superficie, revêtement de surface et même à quel point les particules sont agglutinées.
En plus du défi, bon nombre de ces propriétés peuvent changer avec le temps et au cours de l'utilisation, à mesure que les nanomatériaux se déplacent dans un système complexe, comme notre propre corps ou une usine de traitement des déchets.
Quelles recherches en matière de sécurité sont menées ?
En 2007, le Groupe de travail sur les nanomatériaux manufacturés, à l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), a lancé un programme international pour tester 13 types différents de nanomatériaux manufacturés qui en étaient aux premiers stades de la commercialisation.
Les pays membres de l'OCDE ont été invités à tester de manière exhaustive ces nanomatériaux pour leurs propriétés physiques et chimiques, leur devenir et leur transport dans l'environnement, et leurs toxicités potentielles dans une gamme de systèmes biologiques.
L'Australie a participé et testé un certain nombre d'oxyde de zinc, dioxyde de cérium et nanoparticules d'argent. Le CSIRO a été un contributeur majeur à l'effort australien.
Cet effort international a permis de clarifier les types de propriétés des nanomatériaux nécessaires aux évaluations de la toxicité, et les développements sur la façon de faire ces mesures. Bien qu'il s'agisse d'avancées importantes, il reste encore beaucoup de travail à faire avant que ces mesures ne deviennent de routine.
Le délai pour y parvenir est serré, surtout pour les entreprises australiennes qui exportent à l'international. De nouvelles réglementations seront en vigueur cette année en Europe qui imposent l'étiquetage obligatoire de certains produits contenant des nanoparticules.
Ce n'est en aucun cas une tâche simple. Il n'est pas facile de trouver, et encore moins de compter et de mesurer la taille de ces très petites particules dans des produits complexes. Il est donc difficile de déterminer s'ils sont même pris en compte par la définition de "nano" et nécessitent donc un étiquetage.
Maintenant, L'équipe de nanosécurité du CSIRO enquête
Les recherches en cours dans ce domaine sont à la fois pertinentes et vitales pour l'avenir de la fabrication australienne.
Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de The Conversation (sous Creative Commons-Attribution/Pas de dérivés).
