Imaginez une chambre d'hôpital, poignée de porte ou plan de travail de cuisine exempt de bactéries - et pas une goutte de désinfectant ou d'eau bouillante ou une dose de micro-ondes n'a été nécessaire pour éliminer les germes.

C'est l'idée derrière une découverte surprenante faite par des scientifiques en Australie.

Dans une étude publiée mardi dans la revue Communication Nature , ils ont décrit comment une libellule les a conduits à une surface nanotechnologique qui tue physiquement les bactéries.

Le tueur de germes est le silicium noir, une substance découverte accidentellement dans les années 1990 et maintenant considérée comme un matériau semi-conducteur prometteur pour les panneaux solaires.

Sous un microscope électronique, sa surface est une forêt de pointes d'à peine 500 nanomètres (500 milliardièmes de mètre) de haut qui déchirent les parois cellulaires de toute bactérie qui entre en contact, les scientifiques ont trouvé.

C'est la première fois qu'une surface hydrofuge présente cette qualité physique de bactéricide.

L'année dernière, l'équipe, dirigé par Elena Ivanova à la Swinburne University of Technology à Melbourne, ont été stupéfaits de découvrir que les ailes de cigale étaient de puissants tueurs de Pseudomonas aeruginsoa, un germe opportuniste qui infecte également les humains et devient résistant aux antibiotiques.

En regardant de près, ils ont découvert que la réponse ne résidait dans aucun biochimique sur l'aile, mais dans des « nanopillars » régulièrement espacés sur lesquels les bactéries étaient coupées en lambeaux au fur et à mesure qu'elles se déposaient à la surface.

Ils ont poussé la découverte plus loin en examinant des nanostructures cloutant les ailes antérieures translucides d'une libellule australienne au corps rouge appelée percher errant (nom latin Diplacodes bipunctata).

Il a des pointes un peu plus petites que celles du silicium noir - elles mesurent 240 nanomètres de haut.

Les ailes de la libellule et le silicone noir ont été mis à l'épreuve dans un laboratoire, et les deux étaient impitoyablement bactéricides.

Lisse au toucher humain, les surfaces ont détruit deux catégories de bactéries, appelé Gram-négatif et Gram-positif, ainsi que des spores, la coque protectrice qui recouvre certaines périodes de germes dormants.

Les trois punaises ciblées comprenaient P. aeruginosa, le notoire Staphylococcus aureus et la spore ultra-résistante de Bacillus subtilis, un germe du sol de grande envergure qui est un cousin de l'anthrax.

Le taux de mortalité était de 450, 000 cellules bactériennes par centimètre carré par minute au cours des trois premières heures d'exposition.

C'est 810 fois la dose minimale nécessaire pour infecter une personne avec S. aureus, et un énorme 77, 400 fois celle de P. aeruginosa.

Si le coût de fabrication du silicium noir est un obstacle, de nombreuses autres options existent pour fabriquer des surfaces destructrices de germes à l'échelle nanométrique, dirent les scientifiques.

"Les nano-matériaux synthétiques antibactériens qui présentent une efficacité similaire... peuvent être facilement fabriqués sur de grandes surfaces, " ils ont écrit.

© 2013 AFP