Les vacances d'hiver sont une période chargée pour de nombreuses entreprises, y compris les magasins de détail, épiciers, magasins d'alcools – et nettoyeurs à sec. Les gens sortent des vêtements d'occasion en soie, satin ou autres tissus qui ne se lavent pas bien à l'eau et au savon. Ensuite, il y a tous ces articles de spécialité, des nappes tachées aux pulls de vacances moches.

Peu de consommateurs savent ce qu'il advient de leurs produits une fois qu'ils les ont remis au comptoir du nettoyeur à sec. En réalité, le nettoyage à sec n'est pas du tout sec. La plupart des installations trempent les articles dans un produit chimique appelé perchloréthylène, ou perc pour faire court.

L'exposition au perc est associée à une variété d'effets nocifs sur la santé humaine. Le Centre International de Recherche sur le Cancer, une unité de l'Organisation mondiale de la santé, a désigné le perc comme cancérogène probable pour l'homme. Le risque le plus direct concerne les nettoyeurs à sec, qui peuvent inhaler des vapeurs de perc ou les répandre sur leur peau lors de la manipulation de vêtements ou de matériel de nettoyage.

Au Toxics Use Reduction Institute de l'UMass Lowell, nous travaillons avec les petites entreprises et les industries pour trouver des moyens de réduire l'utilisation de matériaux toxiques et de trouver des substituts plus inoffensifs. Depuis plus d'une décennie, le Toxics Use Reduction Institute travaille avec des nettoyeurs à sec pour les aider à passer à un processus plus sûr appelé nettoyage humide professionnel, qui utilise de l'eau et des détergents biodégradables. Il s'agit d'une tendance claire à l'échelle nationale :dans une enquête de l'industrie de 2014, 80 pour cent des personnes interrogées ont déclaré avoir utilisé un nettoyage humide professionnel pour au moins 20 pour cent du volume de leur usine.

La longue histoire de Perc

Perc est le solvant de nettoyage à sec standard depuis plus de 50 ans car il est efficace, facile à utiliser et relativement peu coûteux. Mais une mauvaise utilisation, le stockage et l'élimination du perc ont entraîné une contamination généralisée des sols et des eaux souterraines sur les sites de nettoyage à sec. Des études montrent qu'une exposition à long terme peut nuire au foie, reins, système nerveux central et le système reproducteur et peuvent nuire aux enfants à naître.

Selon une estimation largement citée des agences fédérales, il y en a environ 36, 000 établissements professionnels d'entretien de vêtements aux États-Unis, et environ 85 pour cent d'entre eux utilisent le perc comme principal solvant de nettoyage. Des enquêtes menées auprès de l'industrie en 2009 et 2012 indiquent que ce chiffre est tombé entre 50 et 70 pour cent.

L'EPA a identifié le perc comme un produit chimique hautement prioritaire. En vertu des modifications apportées à la Loi sur le contrôle des substances toxiques adoptées en 2016, l'agence a pour mandat d'étudier les effets sur la santé et l'environnement du perc et d'autres produits chimiques prioritaires, et potentiellement prendre des mesures pour réduire le risque d'exposition à ces produits. Cependant, en juin 2018, L'EPA a annoncé qu'elle adoptait une nouvelle approche de dépistage des risques chimiques qui pourrait exclure la prise en compte de nombreuses sources d'exposition, y compris l'exposition à la contamination par le perc dans l'eau potable.

Des alternatives plus sûres

Cela pourrait être une substitution regrettable pour les nettoyeurs à sec de passer à d'autres solvants si ces substances présentent également des risques potentiels ou inconnus pour la santé et l'environnement. Par conséquent, en 2012, le Toxics Use Reduction Institute a évalué une demi-douzaine de solvants alternatifs, avec un nettoyage humide professionnel.

Globalement, nous avons constaté que les solvants alternatifs présentaient moins de persistance dans l'environnement, potentiel d'accumulation dans le corps humain ou dans l'environnement, ou toxicité pour la vie aquatique que perc. La plupart semblaient également être globalement plus sûrs pour la santé humaine. Cependant, les données toxicologiques faisaient défaut pour certains d'entre eux, les analyses futures pourraient donc constater qu'elles sont moins bénignes qu'on ne le pense actuellement.

Certaines de ces alternatives sont combustibles, leur utilisation exigerait donc que les nettoyeurs achètent des équipements spécialisés pour se protéger contre les incendies ou les explosions. D'autre part, le nettoyage humide professionnel est à base d'eau et ne présente pas de tels risques. Il utilise des laveuses et des sécheuses commandées par ordinateur, ainsi que des détergents biodégradables et des équipements de finition spécialisés, pour traiter des vêtements délicats qui seraient autrement nettoyés à sec.

Nous suggérons que les nettoyeurs à sec qui veulent une alternative plus sûre au perc devraient tenir compte des principaux critères environnementaux et de santé humaine, puis réfléchir aux problèmes financiers et techniques dans leurs propres installations pour trouver la meilleure alternative pour eux. Des informations anecdotiques dans le Massachusetts indiquent que les nettoyeurs se tournent vers des alternatives à base de pétrole telles que le DF2000 à un taux plus élevé que le nettoyage humide, et à d'autres solvants alternatifs à peu près au même taux que le nettoyage humide. Certains opérateurs doutent qu'un procédé de nettoyage humide puisse nettoyer aussi bien qu'un nettoyage au solvant, mais le Toxics Use Reduction Institute s'efforce de dissiper ce mythe grâce à l'analyse d'études de cas, subventions, démonstrations et formations.

Faire le changement

Lorsque le Toxics Use Reduction Institute a commencé à travailler avec des nettoyeurs à sec sur cette question en 2008, à notre connaissance, il n'y avait pas de nettoyeurs humides dédiés en activité dans le Massachusetts. Aujourd'hui, l'État compte plus de 20 nettoyeurs humides dédiés. D'autres nettoyeurs à la recherche d'options pour s'éloigner du perc peuvent obtenir des données du Toxics Use Reduction Institute et d'autres chercheurs pour les aider à prendre des décisions éclairées concernant l'achat d'équipement et la formation du personnel.

Au Toxics Use Reduction Institute, nous travaillons également avec de nombreux autres secteurs pour les aider à s'éloigner des produits chimiques nocifs et vers des alternatives plus sûres. Les exemples incluent l'élimination des retardateurs de flamme des cubes de mousse dans les installations d'entraînement de gymnastique ; aider les entreprises à développer des produits de nettoyage sans solvants ni acides agressifs ; et la recherche et la reformulation d'alternatives au chlorure de méthylène pour le décapage de la peinture.

Dans chaque cas, l'objectif est d'identifier des alternatives plus sûres, puis de trouver des champions du changement qui sont prêts à faire le changement et à montrer à leurs pairs comment obtenir de bons résultats sans utiliser de produits chimiques nocifs. Ce modèle a montré que les choix de l'industrie et des consommateurs peuvent pousser le changement de bas en haut.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.