(PhysOrg.com) -- De minuscules fibres utilisées pour renforcer des articles tels que des cadres de vélo et des bâtons de hockey pourraient présenter des risques pour les travailleurs qui les fabriquent.

Certains types de nanotubes de carbone - des molécules cylindriques d'environ un millième de la largeur d'un cheveu humain - pourraient provoquer le cancer de la muqueuse pulmonaire, La recherche de l'Université d'Édimbourg montre.

L'étude chez la souris a révélé que les nanotubes de carbone courts semblent relativement inoffensifs s'ils pénètrent dans les cavités pulmonaires.

Cependant, les nanotubes plus longs étaient plus susceptibles de s'y coincer et de provoquer finalement un type de cancer connu sous le nom de mésothéliome.

Nécessité d'une évaluation des risques

Les chercheurs cherchent à évaluer le niveau de risque encouru, par exemple, en examinant combien de fibres longues sont présentes dans l'air sur les lieux de travail.

L'étude a été publiée dans le Journal américain de pathologie .

« La fabrication à l'échelle industrielle de nanotubes de carbone augmente, avec un marché mondial de plus d'un milliard de livres sterling. Cette recherche montre qu'il existe un danger potentiel dans la fabrication de certains types de nanotubes de carbone", a déclaré Ken Donaldson, Professeur de toxicologie respiratoire.

Similitudes avec l'amiante

La recherche a révélé que les nanotubes de carbone plus longs provoquaient une réaction dans la muqueuse pulmonaire similaire à celle de l'amiante.

Les fibres d'amiante plus longues sont plus nocives que les fibres plus courtes car elles se coincent également dans la cavité pulmonaire où elles peuvent provoquer des maladies, notamment le mésothéliome.

Trouver le type de nanotube le plus sûr

L'étude démontre la nécessité pour l'industrie de concevoir des nanofibres sûres qui soient suffisamment longues pour être utiles mais suffisamment courtes pour éviter de provoquer des maladies.

Il fait suite à des recherches antérieures sur des souris portant sur l'effet des nanotubes de carbone sur la cavité gastrique.