Les scientifiques signalent le développement d'un nouveau forme ultra-légère de "fumée congelée" - reconnue comme le matériau solide le plus léger au monde - avec une résistance incroyable et une surface incroyablement grande.

Le nouvel "aérogel à nanotubes de carbone multiparois (MCNT)" pourrait être utilisé dans des capteurs pour détecter les polluants et les substances toxiques, réacteurs chimiques, et composants électroniques. Un rapport sur le matériel apparaît dans ACS Nano .

Lei Zhai et ses collègues expliquent que les aérogels fabriqués à partir de dioxyde de silicium (le principal ingrédient du sable) et d'autres matériaux sont déjà utilisés comme isolant thermique dans les fenêtres et les bâtiments, raquettes de tennis, éponges pour nettoyer les déversements de pétrole, et autres produits.

Les aérogels sont solides mais si légers qu'ils ont été comparés à de la fumée congelée. Cependant, seuls quelques scientifiques ont réussi à fabriquer des aérogels à partir de nanotubes de carbone, des mèches de carbone si petites que près de 50, 000 correspondrait à la largeur d'un cheveu humain.

Le rapport décrit un processus de fabrication d'aérogels MCNT et des tests pour déterminer leurs propriétés. Les aérogels MCNT infusés d'une matière plastique sont souples, par exemple, comme un ressort qui peut être étiré des milliers de fois. Si les nanotubes dans un cube d'une once étaient démêlés et placés côte à côte et bout à bout, ils tapisseraient trois terrains de football.

Les aérogels MCNT sont également d'excellents conducteurs d'électricité, les rendant idéales pour les applications de détection, comme détecter aussi peu que 0,003527 once d'un matériau reposant dans la paume d'une main, indique le rapport.