L'objectif ambitieux de la NASA de renvoyer des humains sur la Lune d'ici 2024 se heurte à un défi majeur :le manque de financement.

L'administration Trump a proposé un budget pour la NASA qui réduirait de 1,4 milliard de dollars le financement du programme d'exploration humaine de l'agence spatiale. Cela laisserait à la NASA seulement 2,5 milliards de dollars pour l’exploration humaine, ce qui est bien loin des 4,1 milliards de dollars dont l’agence affirme avoir besoin pour respecter l’échéance de 2024.

"Le budget proposé n'est pas suffisant pour soutenir un atterrissage humain sur la Lune en 2024", a déclaré mercredi l'ancien administrateur de la NASA, Mike Griffin, devant la commission sénatoriale du commerce, des sciences et des transports. "C'est un objectif très ambitieux au départ, mais il n'est pas réalisable avec les ressources incluses dans la demande budgétaire."

Griffin, qui a dirigé la NASA de 2005 à 2009, a déclaré que l'agence aurait besoin d'au moins 3 milliards de dollars de plus par an pour respecter l'échéance de 2024. Il a également averti que les coupes budgétaires pourraient entraîner des retards, voire l'annulation de la mission d'alunissage.

"Si le budget n'est pas augmenté, nous ne pourrons pas faire atterrir un humain sur la Lune d'ici 2024", a déclaré Griffin. "L'administration a fait un choix clair :elle a choisi de ne pas investir dans l'exploration spatiale humaine."

L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a fait écho aux préoccupations de Griffin lors de son témoignage devant la commission sénatoriale du commerce, des sciences et des transports jeudi. Bridenstine a déclaré que le budget proposé aurait « un impact grave » sur la capacité de la NASA à mener une exploration significative de la Lune et de Mars.

"Nous sommes à un point de décision critique", a déclaré Bridenstine. "Soit nous augmentons considérablement les investissements dans l'exploration spatiale, soit nous acceptons de perdre le leadership américain dans l'espace."

Le budget proposé par l'administration Trump pour la NASA a suscité des critiques de la part des républicains et des démocrates. Le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell (R-Ky.) a déclaré que les coupes budgétaires étaient « inacceptables » et qu'il s'efforcerait de rétablir le financement du programme d'exploration humaine de la NASA.

"Le programme d'exploration humaine de la NASA est un élément essentiel du programme spatial de notre pays, et je veillerai à ce qu'il reçoive le financement dont il a besoin pour réussir", a déclaré McConnell.

Le chef de la minorité sénatoriale Chuck Schumer (DN.Y.) a déclaré que les coupes budgétaires étaient « une décision imprudente et à courte vue qui saperait le leadership américain dans l'espace ».

"Les coupes budgétaires proposées par l'administration Trump à la NASA sont une gifle pour les hommes et les femmes qui travaillent dur pour faire de notre programme spatial l'envie du monde", a déclaré Schumer.

La Chambre des représentants devrait voter le budget de la NASA dans les prochaines semaines. On ne sait pas encore si la Chambre approuvera les coupes budgétaires ou si elle votera en faveur du rétablissement du financement du programme d'exploration humaine de la NASA.