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La NASA étudie depuis longtemps Mars comme l’un des rares endroits de notre système solaire où les conditions auraient pu autrefois favoriser la vie. Pourtant, l’environnement hostile de la planète signifie que le simple fait d’y arriver ne garantirait pas la sécurité.
Contrairement à la Terre, Mars possède une atmosphère très mince et riche en dioxyde de carbone et un paysage marqué par des tempêtes de poussière, des calottes glaciaires polaires et des volcans éteints. Même la « neige » de la planète diffère de celle de la Terre, tombant sous forme de fins cristaux de dioxyde de carbone plutôt que de gouttelettes d'eau.
Sans combinaison pressurisée, un être humain serait confronté à une multitude de dangers :des températures pouvant descendre jusqu’à -225 °F, des tourbillons de poussière fréquents qui peuvent faire tourbillonner des particules fines pendant des mois, soit seulement un tiers de la gravité terrestre, et une atmosphère qui contient environ un dix millième de l’oxygène terrestre. Ces facteurs se combinent pour rendre la survie en surface impossible sans un équipement de survie approprié.
Compte tenu de ces contraintes, les tâches quotidiennes comme parler deviennent largement théoriques. Pourtant, il est fascinant d’imaginer comment notre voix serait altérée dans un monde aussi étranger. La réponse réside dans la physique de la propagation du son dans l’atmosphère de Mars.
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Le rover Perseverance de la NASA, lancé en 2020, transporte deux microphones qui ont, pour la première fois, capturé le paysage sonore de la surface martienne. En écoutant ces enregistrements, les scientifiques peuvent déduire comment la parole humaine serait transmise dans cet environnement.
L’atmosphère de Mars étant environ 100 fois moins dense que celle de la Terre, les ondes sonores se propagent avec beaucoup moins d’impulsion. En conséquence, toute vocalisation serait sensiblement plus douce et plus étouffée que sur Terre, où l'air transmet facilement les variations de pression.
Une étude de 2021 publiée dans Nature a analysé les enregistrements audio du rover, en utilisant une impulsion laser frappant les rochers à proximité pour produire un son « zap » aigu. L'analyse a confirmé que le son se dégrade rapidement sur Mars et que différentes fréquences se propagent à des vitesses distinctes :les tonalités aiguës se déplacent à environ 250 m/s (559 mph), tandis que les tonalités graves se déplacent à environ 240 m/s (537 mph).
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La composition de l’atmosphère de Mars (96 % de dioxyde de carbone) crée un filtre sélectif qui absorbe de nombreuses vibrations à haute fréquence. Par conséquent, les sons situés au-delà de la portée des voix humaines typiques, tels que les sifflets, les cloches ou certains cris d'oiseaux, seraient effectivement inaudibles pour un auditeur en surface.
La température joue également un rôle. Avec une température moyenne de surface proche de -81°F, la vitesse du son sur Mars est légèrement inférieure à celle sur Terre, comprise entre 537 et 559 mph contre 760 mph. Cette modeste réduction signifie que le son parviendrait aux oreilles une fraction de seconde plus tard, un délai qui est largement imperceptible à moins d'écouter à distance.
En résumé, si vous parliez sur Mars, votre voix serait considérablement plus calme et étouffée. Les composants haute fréquence seraient perdus et les conversations, même à des distances modérées, seraient difficiles en raison de la faible atmosphère riche en CO₂.