Les lancements de fusées de la NASA comptent parmi les spectacles les plus spectaculaires des vols spatiaux, non seulement pour les images à couper le souffle, mais aussi pour le colossal panache de vapeur qui entoure le véhicule.
La vapeur n'est pas de la fumée. Cela vient de deux sources. Premièrement, les lanceurs modernes de la NASA, tels que le SLS, utilisent de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide comme propulseurs. Pour conserver ces carburants sous forme liquide, ils sont refroidis cryogéniquement à des températures proches du zéro absolu. Lorsque les réservoirs se réchauffent lors d'un lancement, une partie du propulseur est évacuée et se condense en vapeur d'eau qui se mélange aux gaz d'échappement.
La deuxième source est le système de déluge d’eau de la rampe de lancement, un élément essentiel de la stratégie de suppression du bruit et des incendies de la NASA. La nouvelle rampe de lancement du programme Artemis, conçue pour le puissant système de lancement spatial, décharge 450 000 gallons d'eau en une seule minute juste avant le décollage.
Ce volume correspond à peu près à ce qu’un Américain moyen boit sur sept ans. L'eau est absorbée par la chaleur intense des moteurs et se transforme presque entièrement en vapeur. L'effet est double :il protège le coussin des dommages thermiques et atténue l'énergie acoustique qui autrement se répercuterait à travers la structure.
Les moteurs de fusée produisent des températures suffisamment élevées pour brûler le béton et le métal du complexe de lancement. Le déluge crée une couche protectrice de vapeur qui isole le coussin du contact direct avec les gaz d'échappement les plus chauds, empêchant ainsi la dégradation de la surface et réduisant les coûts de maintenance.
Les lancements génèrent des ondes sonores allant jusqu'à 200 décibels, soit bien plus fortes qu'un avion à réaction. Ces ondes de pression peuvent endommager les équipements sensibles du véhicule et compromettre la sécurité de l'équipage. En inondant la plateforme d'eau, la NASA réduit le niveau sonore maximal de 200 dB à environ 142 dB, soit à peu près l'intensité d'un feu d'artifice. Les récents lancements de SpaceX Starship ont même déclenché des alarmes de voiture à 16 km de distance, illustrant l'ampleur du problème.
En résumé, le système déluge est une solution d'ingénierie sophistiquée qui protège à la fois l'infrastructure de lancement et la charge utile de la mission, garantissant que chaque lancement se déroule avec une sécurité et une fiabilité maximales.