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Le monde regorge de merveilles étonnantes, et la merveille géologique qu’est le Grand Canyon en Arizona en fait partie. Comme la formation de toutes les gorges, elle a été creusée par une rivière (en l’occurrence le fleuve Colorado) et des affluents érodant la formation rocheuse couche par couche pendant des millions d’années. Il compte parmi les plus grands canyons du monde et recèle de nombreux mystères, comme par exemple pourquoi aucun fossile de dinosaure n'y a été trouvé. De l'autre côté du pays, cependant, Linville Gorge – surnommée le « Grand Canyon de l'Est » – et Brown Mountain, à proximité, cachent leur propre mystère déconcertant :les lumières de Brown Mountain.
Fondamentalement, les lumières de Brown Mountain sont l'apparition aléatoire d'orbes dansants ou de points ressemblant à des étoiles dans le ciel, généralement lors des soirées claires et chaudes de l'été. Principalement blanches, les lumières sont parfois bleues, rouges ou jaunes. Des milliers de personnes ont déclaré les avoir vus au-dessus de la montagne (d'où leur nom) et depuis divers points de vue dans la zone sauvage de Linville Gorge pendant des centaines d'années. Il existe même des légendes sur les lumières de Brown Mountain datant de 1200, selon le panneau d'interprétation situé à Brown Mountain Overlook.
Une légende cherokee raconte que les lumières sont les esprits de jeunes filles à la recherche de guerriers tombés depuis longtemps, morts lors d'un conflit avec les Indiens Catawba près de la montagne. Une autre légende raconte que les lumières représentent une femme à la recherche de son fiancé qui lui a laissé le cœur brisé le jour de leur mariage. Les chercheurs recherchent cependant une explication scientifique.
Comme le « Taos Hum » – le bourdonnement inhabituel à Taos, au Nouveau-Mexique – les lumières de Brown Mountain continuent de dérouter les scientifiques. Certains membres du Congrès américain ont demandé que l'US Geological Survey étudie le phénomène après la publication d'un article dans le Charlotte Observer en 1913. À partir de deux études réalisées en 1913 et 1922, les chercheurs ont attribué les lumières aux voitures, aux incendies et aux trains. D'autres ont proposé que les lumières soient le résultat de la combustion du gaz des marais, des lumières de la ville et des rayons de radium.
Aucune de ces théories n’ayant été prouvée, le directeur des observatoires de l’Appalachian State University, l’astronome et astrophysicien Daniel Caton et ses collègues ont installé et surveillé des caméras pour capturer et tenter d’en déterminer la cause. Il enregistre des centaines d'images chaque nuit. Une hypothèse était que l’air instable créait une réfraction de la lumière qui donnait l’impression que les étoiles lointaines apparaissaient sous l’horizon. Cependant, cela n'explique pas pourquoi les lumières de Brown Mountain peuvent être vues par mauvais temps. Il a également exclu les météores car ceux-ci laissent des traînées de lumière derrière eux.
Au lieu de cela, Caton pense que la foudre en boule est le coupable. Ce phénomène rare, une masse lumineuse de gaz de la taille d’un ballon de sport, se développe généralement pendant les orages et près du sol. Il peut bouger ou non et peut être visible pendant plusieurs secondes. Malheureusement, les scientifiques ne savent pas comment la foudre en boule se produit naturellement. "Nous ne savons pas comment la nature le produit, mais cela est documenté depuis plus d'un siècle", a déclaré Caton aux Appalaches. Bien qu'il n'ait pu capturer et confirmer les lumières de Brown Mountain devant la caméra qu'une seule fois, il est déterminé à découvrir ce qui les déclenche dans la région de Linville Gorge.