Marvin Samuel Tolentino Pineda/Getty Images
Lorsqu’on tire la chasse d’eau, de nombreuses personnes se demandent instinctivement dans quel sens l’eau va tourner. Dans l’hémisphère Nord, la croyance commune est que l’eau tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre à cause de la rotation de la Terre. Cette notion est cependant un mythe. La direction du tourbillon est dictée par la conception interne des toilettes (en particulier l'emplacement des jets à rebord) plutôt que par la rotation de la planète.
L’idée selon laquelle les toilettes tournent dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère sud et dans le sens inverse dans l’hémisphère nord a persisté dans la culture populaire. S'il est vrai que l'effet Coriolis influence les conditions météorologiques et les courants océaniques à grande échelle, le même effet est négligeable dans les petits systèmes fermés tels que les éviers et les toilettes.
Identifié pour la première fois en 1835 par le mathématicien français Gustave‑Gaspard de Coriolis, l’effet Coriolis fait dévier les objets en mouvement d’une trajectoire rectiligne lorsqu’ils se déplacent sur la surface en rotation de la Terre. La planète tourne une fois toutes les 24 heures, mais sa vitesse linéaire varie selon la latitude :environ 1 000 mph à l'équateur et seulement quelques kilomètres par heure près des pôles. Cette vitesse différentielle dévie les trajectoires vers la droite dans l'hémisphère nord et vers la gauche dans l'hémisphère sud, donnant aux ouragans leur rotation caractéristique.
Malgré son influence considérable sur la circulation atmosphérique et océanique, la force de Coriolis est extrêmement faible à plus petite échelle. Aux latitudes moyennes, cela équivaut à environ un dix millionième de l’attraction gravitationnelle, de sorte que les facteurs locaux dominent.
La force de Coriolis étant si légère, elle affecte à peine le mouvement de l’eau dans la cuvette des toilettes. En 1962, Ascher Shapiro, chercheur au MIT, a mené une expérience contrôlée pour quantifier cet effet. Il a rempli d’eau une assiette peu profonde, a induit un tourbillon dans le sens des aiguilles d’une montre, à l’opposé du comportement attendu de l’hémisphère nord, puis a scellé l’assiette pour éliminer les courants d’air. Après 24 heures, l'eau s'est écoulée sans rotation initiale, suivie d'une légère rotation dans le sens inverse des aiguilles d'une montre qui a confirmé l'influence de Coriolis, quoique minuscule. Une expérience similaire en Australie a produit une petite rotation dans le sens des aiguilles d'une montre, correspondant aux attentes de l'hémisphère sud.
Ces résultats soulignent que le tourbillon visible dans une chasse d’eau est presque entièrement artificiel. Les jets de rebord (petits trous inclinés sous le rebord) injectent de l'eau à des angles spécifiques pour créer un modèle de circulation délibéré, garantissant un nettoyage efficace quel que soit l'emplacement géographique des toilettes. L'effet Coriolis est peut-être la pierre angulaire de la météorologie, mais il n'a aucune incidence pratique sur la plomberie des salles de bains.
En bref, la direction dans laquelle vous voyez la rotation de l'eau est un choix de conception et non une conséquence de la rotation de la Terre.